Lo speziale, come indica la parola, è colui che vende o manipola le spezie.
Nell’alto Medioevo la preparazione dei medicamenti era riservata ai monaci, che negli orti dei conventi coltivavano i “semplici” (erbe e aromi).
Il diffondersi del commercio delle spezie, merci di grande valore economico, conferì prestigio a coloro che le vendevano o le manipolavano. Nacque cosi la professione dello speziale, organizzata su una gerarchia ristretta.
A queste figure era riconosciuto il diritto di manipolare i prodotti esotici per ricavare:
-medicamenti o veleni;
-profumi e trattamenti di bellezza;
-preparati di pasticceria indispensabili ai cuochi, come mostarde, gelatine colorate, canditi e marzapane;
-colori per tingere panni o pelli;
-inchiostri per decorare le miniature.
In Italia una prima distinzione fra speziale e medico si deve a Federico II (1235 ca.), che operò una specie di “riforma sanitaria“. In base a questa, lo speziale era chi manipolava erbe e spezie per fabbricare un medicamento, mentre colui che faceva la diagnosi e prescriveva il rimedio era il medico.
Prima di questo editto le due professioni non erano distinte, e ancora nel XIII sec. esisteva a Firenze una corporazione unica di medici e speziali (vi era iscritto Dante). 
La farmacopea, intesa come arte di preparare i medicamenti nacque nel ‘500 a Firenze, per poi diffondersi in Europa. Fu solo con il Settecento che venne istituzionalizzata la specifica figura del farmacista.
Nell’Ottocento il commercio al dettaglio delle spezie per uso alimentare passò ai droghieri, che vendevano queste merci assieme ad altri articoli come zucchero, dolciumi, liquori, saponi e detersivi.
Oggi il ruolo dello speziale è stato ereditato dall’erborista che, oltre a vendere erbe e spezie, è in grado di preparare pozioni curative.

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