Leopoldo II [1] (9 de abril de 1835 - 17 de diciembre de 1909) fue el segundo rey de los belgas de 1865 a 1909 y, gracias a sus propios esfuerzos, el rey-soberano del Estado Libre del Congo de 1885 a 1908.
Nacido en Bruselas como el segundo hijo superviviente pero mayor de Leopoldo I y Luisa de Orleans , sucedió a su padre en el trono belga en 1865 y reinó durante 44 años hasta su muerte, el reinado más largo de cualquier monarca belga. Murió sin hijos legítimos sobrevivientes. El rey belga actual desciende de su sobrino y sucesor, Alberto I .
Leopold fue el fundador y único propietario del Congo Free State , un proyecto privado emprendido en su propio nombre. Usó a Henry Morton Stanley para ayudarlo a reclamar el Congo, la actual República Democrática del Congo . En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las naciones coloniales de Europa autorizaron su reclamo comprometiendo al Estado Libre del Congo a mejorar la vida de los habitantes nativos. Leopold ignoró estas condiciones y dirigió el Congo utilizando el mercenario Force Publique para su beneficio personal. Extrajo una fortuna del territorio, inicialmente mediante la recolección de marfil , y luego de una subida del precio del caucho natural en la década de 1890, portrabajo forzado de la población nativa para cosechar y procesar caucho.
La administración de Leopold del Estado Libre del Congo se caracterizó por atrocidades , incluidas torturas y asesinatos, como resultado de una notoria brutalidad sistemática. En 1890, George Washington Williams acuñó [ dudoso ] el término " crímenes contra la humanidad " para describir las prácticas de Leopoldo II de la administración belga del Estado Libre del Congo. [2] Las manos de hombres, mujeres y niños fueron amputadas cuando no se alcanzó la cuota de caucho y murieron millones de congoleños . Los relatos coloniales suelen enfatizar los cambios modernizadores de Leopold en el Congo y no la muerte masiva que facilitó.
Estos y otros hechos fueron establecidos en ese momento por el testimonio de testigos presenciales, la inspección in situ por parte de una comisión internacional de investigación y el Informe Casement de 1904 . Las estimaciones modernas oscilan entre 1 millón y 15 millones de muertes, con un consenso de alrededor de 10 millones. [3] [4] [5] Algunos historiadores argumentan en contra de estas cifras, citando la falta de censos confiables, la enorme mortalidad causada por la viruela y la tripanosomiasis africana , y el hecho de que solo había 175 agentes administrativos a cargo de la explotación del caucho. [6] [7] En 1908, los informes de muertes y abusos y presión de la Asociación de Reforma del Congoy otros grupos internacionales indujeron al gobierno belga a asumir la administración del Congo de manos de Leopold como un nuevo territorio, el Congo Belga .
Leopoldo nació en Bruselas el 9 de abril de 1835, segundo hijo del monarca belga reinante, Leopoldo I , y de su segunda esposa, Luisa , hija del rey Luis Felipe de Francia . [8] La Revolución Francesa de 1848 obligó a su abuelo materno Louis Philippe a huir al Reino Unido . [9] La monarca británica, la reina Victoria , era prima hermana de Leopoldo II, ya que el padre de Leopoldo y la madre de Victoria eran hermanos. [10]Louis Philippe murió dos años después, en 1850. La frágil madre de Leopold se vio profundamente afectada por la muerte de su padre y su salud se deterioró. Murió de tuberculosis ese mismo año, cuando Leopold tenía 15 años. [11]