Helden, die nicht um ihres persönlichen Ruhmes willen Kopf und Kragen riskierten, sondern einzig dem Genossen Stalin zuliebe, wurden gefeiert, bejubelt, während ihre Freunde, Mitarbeiter, Nachbarn, Konkurrenten der Vernichtung anheim fielen. Es war folglich nicht irgendeine Expedition, zu der 43 sowjetische Flieger und Forscher im März 1937 aufbrachen. Es war eine fliegerische Pioniertat, ein Meilenstein in der Geschichte der Entdeckungen und ein prägendes Ereignis in der Geschichte des Stalin-Terrors.
Nie zuvor in der Geschichte hatte es eine Expedition gegeben, die auf diese Weise mit geballter staatlicher Macht ihr Ziel angriff: die Eroberung des Nordpols. Erstmals ging ein Kameramann mit auf die Reise, denn dieses Eroberungswerk sollte ein kollektiver Triumph sein, der alle faszinieren und mit Stolz erfüllen sollte - ein Sensation, die man heute als Medienereignis bezeichnen würde.

Der Dokumentarfilm "Rote Arktis" der Grimme-Preisträger Christian Klemke und Andreas Christoph Schmidt erzählt von einem Abenteuer im Jahr des "Großen Terrors" und zeigt die Aufnahmen erstmals im Westen. Teilweise sind sie selbst in Russland unbekannt, was um so mehr verwundert, als die Papanin-Expedition für das russische Selbstverständnis als Macht des Nordens von ungebrochener Bedeutung ist.