Margarete Steiff: La mujer que fundó un imperio de juguetes

Comienzos difíciles

Apollonia Margarete Steiff nació el 24 de julio de 1847 como la tercera de cuatro hijos en la ciudad alemana de Giengen an der Brenz en la región de Baden-Württemberg. A la edad de un año y medio, se le diagnostica una polio, lo que la obligará a estar en una silla de ruedas durante toda su vida.

Además, la movilidad de la mano derecha de Margarete Steiff está limitada por la enfermedad. Sin embargo, ella comienza estudios de sastrería, que culmina exitosamente a la edad de 17 años. En este momento, sus hermanas Pauline y Marie dirigen una pequeña tienda de modistas, donde Margarete comienza a ayudar.

Después de que sus hermanas se fueran de Giengen, Margarete se quedó sola, así que en la casa de sus padres, el padre de Margarete le prepara un estudio, donde Margarete coloca una máquina de coser comprada con el dinero que ella misma había ganado. Incapaz de hacer girar el volante de la máquina con su mano derecha, ella simplemente le dio la vuelta y comenzó a trabajar.

Un pequeño elefante: el comienzo de todo

A la edad de 30 años, Margarete Steiff da el primer paso hacia el auto-empleo y funda un negocio de fabricación de fieltro, donde fabrica ropa y artículos para el hogar a partir de esta tela sólida y versátil.

Un descubrimiento casual en el año 1879 será el gran avance hacía el imperio de juguetes. En una revista de moda femenina, Margarete descubre el patrón de un elefante. Ella toma la idea y lo convierte en un objeto para el hogar: un alfiletero hecho de fieltro.

El hermano menor de Margarete, Fritz, vende algunos "Elefäntle" en un mercado cercano y para su sorpresa: ¡las figuras de suave fieltro no hacen carrera como alfiletero sino como un juguete popular para niños! Esto marcará el rumbo y la futura dirección que tomará el negocio de Margarete en el futuro.

La empresa familiar

En 1890, Margarete completa la separación (espacial) de su familia. Su hermano menor, Fritz, la ayuda a mudarse a un edificio residencial y comercial: la actual Margarete-Steiff-Straße. Posee una tienda con taller en la planta baja y el piso superior es accesible para discapacitados.

Alentada por el éxito de "Elefäntle", que en 1886 ya había vendido 5.000 copias, Margarete registra su pequeña empresa como: "Margarete Steiff, Felt Toys Factory Giengen / Brenz" el 3 de marzo de 1893. Ya el año anterior, había publicado su primer catálogo ilustrado. La gama de juguetes suaves de Margarete incluye animales como perros y caballos, pero también una selección de fauna exótica con monos y jirafas.

Gracias al éxito de sus productos, Margarete puede (y debe) emplear a cuatro costureras en su taller y 10 mujeres más que trabajan desde sus casas. Poco a poco, algunos miembros de la familia de Margarete: Paul, Richard, Franz, Hugo, Otto y Ernst se unen a la empresa. Son los hijos del hermano menor de Margarete, Friedrich (Fritz), quien proporcionó sus talentos y habilidades a la compañía desde sus inicios.

Un oso de peluche de éxito mundial 

Es uno de los sobrinos de Margarete: Richard Steiff (1877-1939), quien inventó el animal de peluche más asociado con la empresa Steiff: el oso de peluche. Richard, que había estudiado arte, se une a la compañía de su tía en 1897, donde diseña nuevos animales de peluche. En 1902 presenta a Margaret el boceto de un oso con brazos y piernas móviles, que se fabricará con un tejido de felpa mohair, llamado: "Bär 55 PB" (el 55 indicaba la altura de 55 cm., la P el tejido "Plüsch" (felpa) y la B "beweglich" su principal característica (movible).

Margarete se muestra escéptica al principio, sin embargo, el oso entra en producción y se presenta al público en 1903 en la Feria del Juguete de Leipzig. Al principio parece que Margarete estaba en lo cierto con su pronóstico negativo, pero luego, en el último día de la feria, un empresario estadounidense se entera de la existencia de "Bär 55 PB" y encarga 3.000 unidades.

El éxito del oso en Estados Unidos es magnífico, porque la coincidencia quiere que el actual presidente Theodore Roosevelt se vea involucrado al mismo tiempo, en una historia con un oso. El presidente, en un viaje de caza, se había negado a disparar a un oso indefenso y la historia se hizo tan popular que se incluyó Theodore Roosevelt en una caricatura, con el nombre de "Teddy" que pronto se convirtió en sinónimo de un lindo oso pequeño. A través de esta historia, los osos de peluche, en particular "Bär 55 PB", recibieron el nombre de "Teddy Bear".

Reconocimientos y protección de marca

También en la Feria Mundial de St. Louis de 1904, el oso de peluche de Steiff es un éxito. Se venden otros 12.000 osos. La compañía Steiff, representada por Franz (1878-1908), el sobrino de Margaret, recibe el Gran Premio. Otra medalla de oro sigue seis años más tarde en la Feria Mundial de Bruselas, donde Steiff presenta una gran variedad de sus animales de peluche con movilidad.

1904 no es solo un excelente año de ventas internacionales para la compañía Steiff, sino también el nacimiento de su marca registrada. Nace el botón con una etiqueta amarilla para distinguir los originales de las falsificaciones. Dos años más tarde, el nombre de la empresa se transforma en Margarete Steiff GmbH, el nombre que la empresa aún lidera en la actualidad.

Futuro de Steiff

Después de que la atareada fundadora de la compañía, Margarete Steiff, cerrara sus ojos el 9 de mayo de 1909 para siempre, a la edad de 61 años y a consecuencia de una neumonía. Su empresa tiene 400 empleados en los talleres y otros 1.800 empleados trabajando en su domicilio. Con una producción anual de 1 millón de osos de peluche y 1,7 millones de juguetes, el legado seguirá gracias al sobrino de Margarete Steiff, quien colocará la compañía a nivel internacional. Una historia fascinante que comenzó en un pequeño estudio.

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Texto traducido por Ana Isabel Escriche del texto escrito por Gritta von Toll del equipo editorial Barnebys Alemania.