La mina de cobre Cerro Colorado, propiedad de BHP Billiton, se encuentra en el desierto de Atacama, a una altitud de 2.600 metros al este de Iquique, Chile.
La mina es un importante productor de cátodos de cobre para BHP, aunque los niveles de producción han disminuido en los últimos años al reducirse las leyes.
Un terremoto en 2005 también provocó un importante descenso de la producción. La producción en el ejercicio 2008 fue de 106.400 toneladas de cátodos de cobre, frente a las 105.800 toneladas del año anterior.
“La mina de cobre Cerro Colorado, propiedad de BHP Billiton, se encuentra en el desierto de Atacama”.
La producción normal se vio afectada por el alto contenido de arcilla de los minerales que se están extrayendo. BHP prevé que la producción continúe hasta 2016, aunque una evaluación de la mineralización hipogénica que se está llevando a cabo podría ampliar la mina aún más.
El coste y la disponibilidad de la energía han afectado a las operaciones de Cerro Colorado y otras minas de la zona. Para solucionar el problema, BHP ha iniciado la construcción de una instalación de GNL para suministrar gas a la red eléctrica del norte, cuya finalización está prevista para 2010. BHP también ha firmado acuerdos de compra que garantizan la construcción de una central eléctrica de carbón de 460 MW, cuya finalización está prevista para 2011. Se espera que estas iniciativas se traduzcan en una reducción apreciable de los costes.
La disponibilidad de agua es otro problema. Se está abordando a través de varios medios, incluyendo programas para mejorar la eficiencia del agua. Una planta de desalinización recientemente construida, que suministra agua a la planta de lixiviación de sulfuros, ofrece el potencial para una mayor expansión, dice BHP.
La actividad sísmica es una preocupación constante en Cerro Colorado. La producción de la mina se suspendió temporalmente en junio de 2005 tras un terremoto, y tardó ocho meses en volver a la normalidad.
La actuación medioambiental de BHP fue cuestionada en 2007 cuando recibió una multa de 90.000 dólares de la COREMA por incumplir los permisos medioambientales.
Geología y reservas
Cerro Colorado se encuentra en la parte oxidada y enriquecida de un yacimiento de pórfido de cobre, con mineral procesado por lixiviación y SX-EW. Los cambios con respecto a 2007 incluyen el agotamiento de la producción ajustado por la diferencia de conciliación, parcialmente compensado por los resultados de las perforaciones de relleno que proporcionaron recursos adicionales y mejoraron la confianza.
En 2008, Cerro Colorado contaba con recursos indicados de óxidos de 67 mt y 26 mt de sulfuros. Las reservas probadas de mineral se reportaron para el mismo período en 47mt de óxido y 28mt de sulfuro.
“La mina Cerro Colorado es un importante productor de cátodos de cobre para BHP”.
La mina de Cerro Colorado
La mina de Cerro Colorado es accesible por carretera pública. La producción de cátodos de cobre se transporta en camiones hasta el puerto de Iquique, que es operado de forma privada. BHP es el propietario y operador de la mina y posee una concesión minera del Estado chileno que tiene validez indefinida (sujeta al pago de tasas anuales).
Las instalaciones de Cerro Colorado para este proceso incluyen dos trituradoras primarias, secundarias y terciarias, plataformas de lixiviación y plantas de extracción por disolventes y electroobtención. La electricidad se suministra a las instalaciones mediante contratos a largo plazo a través de la red eléctrica del norte de Chile.
Producción
La producción comercial de Cerro Colorado se inició a mediados de 1994, y se amplió en 1995 y 1998 para aumentar la capacidad de trituración, la superficie de las pilas de lixiviación y la flota de la mina.
Tras estas ampliaciones, la producción de la mina aumentó a 100.000 toneladas anuales. Posteriormente, la producción se incrementó hasta alcanzar la capacidad nominal de 120.000 toneladas anuales gracias a la optimización y las mejoras de eficiencia.
Debido a las menores leyes de cobre del mineral, la producción es ahora de aproximadamente 106.000t anuales.
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