Enrico il Navigatore

Il Gran Maestro Enrico il Navigatore

Il 25 maggio del 1420, su richiesta al Papa del Re Giovanni I del Portogallo, il suo terzo figlio il Principe Enrico il Navigatore divenne Gran Maestro dell'Ordine, ricoprendo tale carica sino alla sua morte, avvenuta il 13 novembre 1460.


Enrico il Navigatore

Per Enrico il Navigatore questa nomina fu molto importante, in quanto le vaste rendite dell'Ordine lo aiutarono a finanziare l'esplorazione dell'Oceano Atlantico, la sua vera passione. Inoltre con il denaro dell'Ordine, Enrico il Navigatore organizz� la prima scuola per navigatori a Sagres, preparando la via alla supremazia marittima portoghese che porter� alle grandi esplorazioni dell'Atlantico.

Nel 1427 Gon�alo Velho Cabral, Cavaliere dell'Ordine del Cristo, scopr� il gruppo orientale delle isole Azzorre, introducendovi del bestiame, e dando inizio, nel 1439, alla sistematica colonizzazione delle isole.

Nel 1433, alla morte del Re Giovanni I del Portogallo, sal� al trono il fratello del Gran Maestro Enrico il Navigatore, il Re Edoardo I del Portogallo, il quale diede all'Ordine del Cristo lo status di “Sovrano” non solo sui territori che gi� erano in suo possesso, ma anche sugli altri dei quali sarebbe venuto in possesso per donazioni o conquiste; il Re concesse inoltre all'Ordine un quinto dei proventi commerciali ottenuti dalle zone appena scoperte, assieme all'esclusiva del diritto di esplorazione oltre Capo Bojador, il punto pi� meridionale sulla costa dell'Africa conosciuto in Europa.

Gil Eanes fu il primo a oltrepassare Capo Bojador nel 1434 e nel 1436 le navi dell'Ordine del Cristo arrivarono al Rio de Oro, aprendo la strada a un'ulteriore esplorazione verso sud della costa africana.

Poi le esplorazioni vennero interrotte per qualche anno, soprattutto per la disastrosa spedizione di Tangeri. Enrico il Navigatore era stato tra i principali fautori della spedizione per la conquista di Tangeri nel 1437; infatti persuase il Re Edoardo a lanciare un'offensiva in Marocco per ottenere una base africana per l'esplorazione dell'Atlantico. Purtroppo l'attacco a Tangeri non ebbe successo e ci furono alte perdite di vite umane. Enrico il Navigatore si accordo per una tregua, lasciando il fratello pi� giovane, Fernando, in ostaggio del sultano del Marocco; Fernando era prigioniero a Fes quando, il 5 giugno1443, mor�.

Intanto il 9 settembre del 1438 il Re Edoardo mor� di peste e la reggenza, data la minore et� del Re Alfonso V, fu disputata tra la Regina madre, Eleonora di Trast�mara, e Pietro d'Aviz, fratello del defunto Re Edoardo e di Enrico il Navigatore. Pietro d'Aviz era appoggiato dalla nobilt� della borghesia di Lisbona, per cui fu richiesto alle Cortes di pronunciarsi sulla reggenza. Le Cortes nel dicembre del 1439, si pronunciarono per Pietro d'Aviz.

Enrico il Navigatore appoggi� suo fratello Pietro d'Aviz durante tutto il periodo della sua reggenza ricevendo la conferma dei privilegi dell'Ordine del Cristo. Cos� nel 1441 riprese l'esplorazione dell'Atlantico.


pagina di un libro del 1565 dove sono visibili le croci dell'Ordine del Cristo sulle vele delle caravelle

Con lo sviluppo della Caravella, un nuovo tipo di nave in grado di reggere meglio il mare Atlantico burrascoso, le spedizioni conobbero ulteriore impulso. Nel 1441 fu raggiunta la penisola di Nouadhibou (Mauritania); nel 1443 fu scoperta la Baia di Arguim, a sud della penisola di Nouadhibou, dove nel 1448 venne costruito l'insediamento fortificato di Agadir (Marocco). Tra 1444 e 1446 circa 50 caravelle partirono da Lagos e si spinsero per 450 leghe oltre Capo Bojador. Nel 1444 Dinis Dias raggiunse le foci del fiume Senegal e doppi� il Capo Verde.

Furono cos� raggiunte le stazioni commerciali a sud del grande Deserto del Sahara. Uno degli obiettivi di Enrico il Navigatore era quello di aggirare le rotte carovaniere del Sahara e rendere accessibili via mare le ricchezze dell'Africa meridionale. A partire dal 1452 il flusso di oro giunto in Portogallo era sufficiente a coniare i primi cruzados d'oro.

A partire dal 1450, Alvise da Mosto esplor� le coste africane dell'Atlantico arrivando al fiume Gambia (Senegal) e, tra il 1455 ed il 1456 scopr� le prime cinque isole dell'arcipelago di Capo Verde. Antonio da Noli vi giunse negli stessi anni e le esplor� e poi le colonizz�. Nel 1460 la costa africana era stata esplorata fino all'attuale Sierra Leone.

Nel 1460 Il Re Alfonso V del Portogallo garant� all'Ordine del Cristo il 5% delle rendite delle terre africane del Regno del Portogallo.

Enrico il Navigatore mor� a Sagres il 13 novembre del 1460 e fu tumulato nel Monastero di Batalha. Durante il suo il Gran Magistero erano stati costruiti due chiostri gotici del convento di Tomar e con lui era iniziato il vero periodo d'oro dell'Ordine del Cristo.