Una de las situaciones más peligrosas que pueden enfrentar los bomberos es un efecto raro pero poderoso llamado backdraft. Aunque las definiciones de una corriente de fondo varían un poco, en general es una explosión repentina de gases calientes cuando el oxígeno fresco entra en una habitación hermética que arde sin llama. Los bomberos profesionales están capacitados para reconocer los signos de una posible corriente de fondo, pero incluso el bombero más experimentado puede ser sorprendido.
El fuego requiere tanto combustible como oxígeno para continuar ardiendo, por lo que si se produce un incendio en un área cerrada, puede consumir todo el suministro de oxígeno antes de quedarse sin objetos inflamables como combustible. La habitación aún estaría extremadamente caliente, pero habría muy pocas llamas visibles. En cambio, una espesa nube de humo, a menudo de color amarillo o marrón, llenaría la habitación. Los bomberos reconocen la presencia de humo de color amarillo o marrón como un signo de combustión incompleta. Ésta es una señal de advertencia clásica de un posible backdraft.
Dado que el fuego está hambriento de oxígeno para seguir ardiendo, la presión del aire dentro de la habitación puede ser notablemente diferente de la presión del aire fuera de la habitación. El fuego quiere atraer más oxígeno a través de cualquier abertura disponible, lo que a menudo resulta en bocanadas de humo que aparecen y desaparecen repentinamente alrededor de los marcos de puertas o ventanas. La diferencia en la presión del aire también puede hacer que las ventanas fuera de la habitación vibren o traqueteen. Estos son otros signos de una posible contracorriente que los bomberos están capacitados para observar.
Si la puerta de una habitación hermética en llamas se abre de repente, se envía un nuevo suministro de oxígeno directamente al fuego que arde sin llama. El calor de la habitación también calienta los gases volátiles y, a menudo, el resultado es una poderosa explosión y llamas instantáneas. Este es el temido backdraft y puede herir o matar a cualquiera que entre en la habitación. Afortunadamente, las corrientes de aire son eventos raros, pero solo se necesita uno para reiniciar un incendio o causar más daños estructurales.
Si se sospecha una posible contracorriente, los bomberos pueden usar herramientas para ventilar la habitación desde el punto más alto posible, como la parte superior de una puerta. Esto permite que los gases calentados se escapen sin extraer suficiente oxígeno fresco para crear combustión. Una vez que los gases calientes han sido ventilados, las posibilidades de que se forme una contracorriente se reducen significativamente. El fuego puede volver a encenderse con oxígeno adicional, pero es mucho menos probable que se produzca una explosión catastrófica de gases.