George Catlin, pittore di indiani d'America

L'artista americano George Catlin rimase affascinato dai nativi americani all'inizio del 1800 e viaggiò molto in tutto il Nord America per poter documentare le loro vite su tela. Nei suoi dipinti e scritti, Catlin ha ritratto la società indiana in modo molto dettagliato.

La "Catlin's Indian Gallery", una mostra aperta a New York City nel 1837, è stata una prima opportunità per le persone che vivono in una città orientale di apprezzare la vita degli indiani che ancora vivono liberamente e praticano le loro tradizioni sulla frontiera occidentale.

I vividi dipinti prodotti da Catlin non furono sempre apprezzati ai suoi tempi. Ha cercato di vendere i suoi dipinti al governo degli Stati Uniti ed è stato respinto. Ma alla fine fu riconosciuto come un artista straordinario e oggi molti dei suoi dipinti risiedono nella Smithsonian Institution e in altri musei.

Catlin ha scritto dei suoi viaggi. Ed è accreditato di aver proposto per primo l'idea dei Parchi Nazionali  in uno dei suoi libri. La proposta di Catlin è arrivata decenni prima che il governo degli Stati Uniti creasse il primo Parco Nazionale .

Primi anni di vita

George Catlin nacque a Wilkes Barre, in Pennsylvania, il 26 luglio 1796. Sua madre e sua nonna erano state tenute in ostaggio durante una rivolta indiana in Pennsylvania nota come il massacro della Wyoming Valley circa 20 anni prima, e Catlin avrebbe sentito molte storie sugli indiani come un bambino. Ha trascorso gran parte della sua infanzia vagando nei boschi e alla ricerca di manufatti indiani.

Da giovane, Catlin si è formato per diventare avvocato e ha esercitato brevemente la professione di avvocato a Wilkes Barre. Ma ha sviluppato una passione per la pittura. Nel 1821, all'età di 25 anni, Catlin viveva a Filadelfia e cercava di intraprendere la carriera di ritrattista.

Mentre era a Filadelfia, Catlin si divertiva a visitare il museo amministrato da Charles Wilson Peale, che conteneva numerosi oggetti legati agli indiani e anche alla spedizione di Lewis e Clark. Quando una delegazione di indiani occidentali visitò Filadelfia, Catlin li dipinse e decise di imparare tutto ciò che poteva della loro storia.

Alla fine degli anni '20 dell'Ottocento, Catlin dipinse ritratti, tra cui uno del governatore di New York DeWitt Clinton. A un certo punto Clinton gli diede l'incarico di creare litografie di scene del Canale Erie di recente apertura , per un opuscolo commemorativo.

Nel 1828 Catlin sposò Clara Gregory, che proveniva da una ricca famiglia di mercanti di Albany, New York. Nonostante il suo felice matrimonio, Catlin desiderava avventurarsi in Occidente.

Viaggi occidentali

Nel 1830 Catlin realizzò la sua ambizione di visitare l'ovest e arrivò a St. Louis, che allora era il confine della frontiera americana. Incontrò William Clark, che, un quarto di secolo prima, aveva guidato la famosa spedizione di Lewis e Clark nell'Oceano Pacifico e ritorno.

Clark ha ricoperto una posizione ufficiale come sovrintendente agli affari indiani. Fu colpito dal desiderio di Catlin di documentare la vita indiana e gli fornì dei pass per poter visitare le riserve indiane.

L'anziano esploratore ha condiviso con Catlin una conoscenza estremamente preziosa, la mappa dell'Occidente di Clark. Era, all'epoca, la mappa più dettagliata del Nord America a ovest del Mississippi.

Per tutto il 1830 Catlin viaggiò molto, spesso vivendo tra gli indiani. Nel 1832 iniziò a dipingere i Sioux, che all'inizio erano molto sospettosi della sua capacità di registrare immagini dettagliate su carta. Tuttavia, uno dei capi dichiarò che la "medicina" di Catlin era buona e gli fu permesso di dipingere ampiamente la tribù.

Catlin dipingeva spesso ritratti di singoli indiani, ma rappresentava anche la vita quotidiana, registrando scene di rituali e persino sport. In un dipinto Catlin ritrae se stesso e una guida indiana che indossano pelli di lupo mentre strisciano nell'erba della prateria per osservare da vicino un branco di bufali.

"Galleria indiana di Catlin"

Nel 1837 Catlin aprì una galleria dei suoi dipinti a New York City, definendola "Catlin's Indian Gallery". Potrebbe essere considerato il primo spettacolo del "Wild West", in quanto ha rivelato agli abitanti delle città la vita esotica degli indiani dell'ovest.

Catlin voleva che la sua mostra fosse presa sul serio come documentazione storica della vita indiana e si sforzò di vendere la sua collezione di dipinti al Congresso degli Stati Uniti. Una delle sue grandi speranze era che i suoi dipinti sarebbero stati il ​​fulcro di un museo nazionale dedicato alla vita indiana.

Il Congresso non era interessato all'acquisto dei dipinti di Catlin e quando li espose in altre città dell'est non erano così popolari come lo erano stati a New York. Frustrato, Catlin partì per l'Inghilterra, dove trovò successo mostrando i suoi dipinti a Londra.

Decenni dopo, il necrologio di Catlin sulla prima pagina del New York Times notava che a Londra aveva raggiunto una grande popolarità, con membri dell'aristocrazia che accorrevano per vedere i suoi dipinti. 

Il classico libro di Catlin sulla vita indiana

Nel 1841 Catlin pubblicò, a Londra, un libro intitolato Letters and Notes on the Manners, Customs, and Conditions of the North American Indians . Il libro, di oltre 800 pagine in due volumi, conteneva una vasta ricchezza di materiale raccolto durante i viaggi di Catlin tra gli indiani. Il libro ha avuto diverse edizioni.

A un certo punto nel libro Catlin descrisse in dettaglio come le enormi mandrie di bufali nelle pianure occidentali venissero distrutte perché le vesti fatte con la loro pelliccia erano diventate così popolari nelle città orientali.

Notando acutamente quello che oggi riconosceremmo come un disastro ecologico, Catlin fece una proposta sorprendente. Ha suggerito che il governo dovrebbe mettere da parte enormi tratti di terre occidentali per preservarli nel loro stato naturale.

George Catlin può quindi essere accreditato per primo suggerendo la creazione di parchi nazionali.

La sua vita successiva

Catlin tornò negli Stati Uniti e cercò di nuovo di convincere il Congresso a comprare i suoi dipinti. Non ha avuto successo. È stato truffato in alcuni investimenti terrieri ed era in difficoltà finanziarie. Decise di tornare in Europa.

A Parigi, Catlin riuscì a saldare i suoi debiti vendendo la maggior parte della sua collezione di dipinti a un uomo d'affari americano, che li conservò in una fabbrica di locomotive a Filadelfia. La moglie di Catlin morì a Parigi e lo stesso Catlin si trasferì a Bruxelles, dove visse fino al ritorno in America nel 1870.

Catlin morì a Jersey City, nel New Jersey, alla fine del 1872. Il suo necrologio sul New York Times lo lodò per il suo lavoro che documentava la vita indiana e criticò il Congresso per non aver acquistato la sua collezione di dipinti.

La collezione di dipinti di Catlin conservata nella fabbrica di Filadelfia fu infine acquisita dalla Smithsonian Institution, dove risiede oggi. Altre opere di Catlin sono nei musei degli Stati Uniti e dell'Europa.