聚焦神舟十二號：三名中國宇航員進入天宮號太空站核心艙
週四，三名中國宇航員與該國仍在建設中的太空站對接，開始中國宇航員在地球軌道上的駐留，中國政府期望這樣的駐留將持續十年或更久。
在一個晴朗的早晨，宇航員從戈壁沙漠的一個基地發射升空6小時32分鐘後，他們的航天器「神舟十二號」與太空站的核心模塊對接。
「這是一個完美的交會對接過程，」北京航天飛行控制中心副主任孫軍告訴國家廣播公司中央電視台，他還說，到目前為止，這次任務「完全實現了我們的最初目標」。
由此，中國太空站「天宮」成為軌道上兩個有人居住的太空站之一。另一個是國際太空站(International Space Station)，已經運行了二十多年，但由於年限、預算限制以及主要合作夥伴美國和俄羅斯之間的緊張關係，它的未來充滿不確定性。
中國自主建站的航天計劃不存在這樣的問題，不過它仍然邀請其他國家提供實驗，並可能在未來歡迎外國宇航員。
中國國家電視台對週四的發射進行了現場直播，這反映了高級官員對太空計劃越來越有信心。太空任務常常處于軍事級別保密狀態，至少在某些情況下，估計是因為擔心出現問題。最近的火星任務圖像延遲了許多天才發布。
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相比之下，在週四發射之前，中國航天局為選定的新聞機構安排了簡報會，以及對宇航員的採訪，週四黎明時分，他們由摩托車護衛隊護送到發射場，街道兩旁站滿了揮舞旗幟的人。
「感覺很好，」任務指揮官聶海勝少將在週四上午準備登上神舟十二號的一段影片中說。「我心飛翔，勇往直前。」
高層政治和軍事領導人在靠近中蒙邊境的戈壁邊緣城市酒泉附近的航天發射中心觀看了發射。其中包括中共最高領導機構政治局常委會的七位成員之一韓正，該機構由該國最高領導人習近平領導。
習近平沒有出席，這與他的前任胡錦濤不同，後者見證了中國從2003年開始的首批載人航天飛行。官員和官方媒體都吹捧中國在太空中的一系列成功任務，作為對共產黨在中國的統治和習近平最高地位的認可。
這三名宇航員都是共產黨員，他們和其他航天官員一再將國家在太空的成就歸功於習近平或共產黨。幾位官員指出，這次任務將恰逢中共於1921年7月1日在上海正式建黨的100週年紀念日。
中國載人航天工程辦公室主任助理季啟明在發射前簡報會上說：「建設和運營太空站是衡量一個國家經濟、科技和綜合國力的重要標誌。」
這三人是中國自2016年以來首次進入太空的宇航員。這只是中國的第七次載人任務，但未來還會有更多。在接下來一年半時間裡，還將有三次搭載宇航員前往太空站的發射任務，以便完成太空站的建設。
今年4月，中國發射了太空站的核心艙，一個月後，一艘貨運飛船與之對接。「神舟十二號」是仿照蘇聯時代的「聯盟號」太空艙建造的飛船，由三個船艙組成，其中包括一個將宇航員帶回地球的返回艙。
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「神舟十二號」的其餘部分實際上將成為太空站的第三部分，太空站在距離地球390公里的軌道上運行，位置略低於距離地球400公里的國際太空站。
宇航員將在太空度過三個月時間。由於太空站仍未建成，宇航員的主要任務基本就是進入其中，開始安裝攝像機等設備，並測試包括生命維持和廢物處理在內的各種功能。他們還計劃進行兩次太空行走。
指令長聶海勝是中國人民解放軍航天員大隊的少將，他曾是一名戰鬥機飛行員，曾在2005年和2013年兩次執行神舟任務。他在週三的新聞發布會上表示，這次任務比起之前都更為艱巨、更具挑戰性。
「我們不僅要把核心艙這個『太空家園』布置好，」他說，「還要開展一系列關鍵技術驗證。」
56歲的聶海勝是執行飛天任務年紀最大的中國宇航員。（有史以來最年長的宇航員是首位進入地球軌道的美國宇航員約翰·格倫[John Glenn]，他在36年後的1998年搭乘「發現號」[Discovery]穿梭機重回軌道，時年77歲。）
另一位宇航員是54歲的劉伯明少將，他也是航天老兵，參加過2008年的神舟任務，其中包括中國首次太空行走。這一壯舉是由另一位航天員翟志剛完成的，但短暫出艙的劉伯明還是成了中國第二位接觸太空的宇航員。第三位宇航員是45歲的湯洪波大校，在經過11年的訓練之後，這是他的首次太空之旅。
中國曾在2011年和2016年發射了兩個壽命較短的原型太空站，也被稱為「天宮」號。目前運行的這一太空站會更加耐用，將在未來十年作為中國太空計劃的軌道實驗室。
官員表示，該太空站將允許中國宇航員和地面上的科學家完善複雜操作，並在失重的太空環境裡進行試驗。到目前為止，至少有九項計劃中的實驗有國際合作夥伴的參與。
雖然聯邦法律禁止NASA與中國在太空領域合作，但局長比爾·納爾遜(Bill Nelson)還是在週四發表聲明向中國表示了祝賀。他還表示，他期待著「即將到來的科學發現」。
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官員表示，一旦太空站建成，他們將考慮運載外國宇航員至該太空站。
中國載人航天工程辦公室主任助理季啟明在一次發布會上承認，中國太空站建設「起步較晚」，美國和蘇聯在幾十年前就已經完成這項工作。但他指出，中國也得益於「後發優勢」。
「天宮」號太空站的建設，正值美俄為國際太空站的未來爭執不休，而中俄太空探索合作更加密切之際。
國際太空站原本計劃於2015年停運，距離其建成僅過四年，但它的使用壽命後來被延長到2020年，隨後又被延長到2024年。美國參議院最近通過法案，提議再次延長至2030年。
2018年，川普政府稱要在2024年後停止聯邦政府對國際太空站的直接資助，並將軌道運營轉交給私人太空站。遭到廣泛批評後，NASA官員堅稱這並非固定的最後期限。NASA的一次可行性研究結果表明，這個老化的太空站至少可以持續運行到2028年，不過俄羅斯已經暗示，可能會考慮在此之前退出該項目。
