上週被任命為中國政府的二號人物之前，李強掌管著上海，這座城市在去年初曾一度因相對克制的新冠疫情防疫措施而受到讚譽。市政府官員希望避免全面封鎖給經濟造成的破壞，選擇了範圍有限的限制措施，例如，對一家奶茶店實施了單獨封鎖。

但隨著疫情的蔓延，北京的中央政府進行了干預。突然之間，長期以來定義上海精神的實用主義和商業友好的特點讓位於「清零」政策，這是最高領導人習近平對於消滅病毒一心一意的追求。李強誓言要「堅持『動態清零』總方針不猶豫不動搖」，實施了封城措施，將2500萬人關在家中長達兩個月。

李強在上海防疫上的轉向顯示出他對習近平的忠誠，這一點似乎讓他在過去20年裡一直與這位最高領導人保持著密切聯繫，並最終使他在週六被提拔到總理位置。但從中我們也可以看到，他處於一種緊張關係的中心，一頭是習近平強調共產黨對社會的威權主義控制，另一頭是支撐中國崛起的自由市場和親商政策。

世界第二大經濟體何去何從，現在取決於這些緊張關係將如何發展。

中共試圖表明李強擁有習近平的信任。當習近平上週在全國人民代表大會上再次被任命為國家主席時，人們看到兩人在主席台上相鄰而坐，並熱烈地交談。但在習近平的領導下，總理的職位已遭到削弱。

新加坡李光耀公共政策學院專門研究中國政經問題的副教授吳木鑾說，李強「將只關注國內民生問題」。習近平將負責幾乎所有其他事情。

即使在這個有限的職責範圍內，李強也面臨著嚴峻的挑戰。要重振中國經濟，就需要恢復因新冠疫情限制措施以及科技和房地產被打壓而受到重創的信心。儘管習近平強調國家安全和共產主義意識型態，但在週一的首次總理記者會上，李強試圖向民營企業保證它們對黨非常重要，以及北京對市場經濟的承諾。

李強指出，他長期在民營經濟發達的省市工作。「我對他們發展中的期盼和顧慮還是比較了解的，」他在發布會上說。

李強的履歷表明，他致力於促進商業發展。作為上海市委書記，他成功推動了上海另一個證券市場的誕生。在其領導下，伊隆·馬斯克在上海建造了特斯拉目前最大的電動汽車廠。建築工人輪班在泛光燈下晝夜不停地施工，不到一年的時間這家工廠就開始投產，這樣的速度在中國的優先項目中很常見。

有時，他聽起來像是自由市場的倡導者。他在2018年對官方媒體新華社說：「面向市場時，政府要有求必應、無事不擾。」

李強現年63歲，在去年秋天之前，他一直在中國繁榮的東部沿海地區擔任省市級領導職務，並在此過程中與習近平建立了關係。

他的職業生涯始於溫州郊區萊恩縣的一個灌溉站，然後是一家工具廠，溫州是中國最具企業家精神的城市之一。他一路晉陞到溫州市委書記，擔任該職位三年，直到2004年。然後，李強被調到浙江省會杭州，擔任省委秘書長，習近平時任省委書記。

美國作家、商人和中國國家電視台節目主持人羅伯特·勞倫斯·庫恩於2005年在浙江做圖書籤售時見到了習近平和他的幾名助手，其中包括李強。一年後，在為另一本書採訪習近平時，庫恩發現習近平身邊只有李強。

庫恩回憶起那次會面時說，李強「不只是在那裡給他提公文包，他非常投入地」參與討論。庫恩說，李強是習近平「最信任的人，至少在那個時候是這樣」。

在那之後，李強在浙江快速晉陞。2012年，習近平在成為中國最高領導人後僅兩個月就任命李強為浙江省省長。三年後，他再次提拔李強，讓他擔任江蘇省委書記，江蘇位於浙江北部，是一個繁榮的重工業中心。2017年，他選擇李強擔任上海市委書記——這是進入政治局常委的跳板，包括習近平本人也曾擔任過這個職位。

擺在李強面前的一大問題是，他是否能像當初在規模小得多的省級政府擔任高級助手時那樣，保持與習近平的密切接觸，以及在北京獲得自己的影響力。

「你不能假定因為他過去能夠與習近平坦誠交談，就意味著他將來也能如此，」前美國外交官、上海的商界領袖季瑞達(Kenneth Jarrett)說。他與李強曾多次見面，包括在浙江以及後來在上海。

李強在國家大事上的影響力顯然有限。中國歐盟商會會長伍德克(Joerg Wuttke)說，在疫情開始時，李強在德國生物科技公司BioNTech與上海民營藥企復星醫藥達成的一項在上海生產mRNA疫苗的協議中，發揮了關鍵作用。

在李強的幫助下，復星迅速在上海建廠。到2020年12月，工廠開始大量生產mRNA疫苗。但據伍德克的說法，這些疫苗始終沒有拿到批文，部分原因是北京方面的阻撓。

「他撮合了這兩個公司，但無果而終，」伍德克說。

去年春天上海封城也嚴重損害了李強的聲譽，當時的封控經常搞得一團糟，一些民眾困在家裡，無法獲得食物和救命的藥物。罕見反對「清零」的抗議活動——特別是針對習近平的獨裁領導——後來也出現在這座城市。

幾位認識李強的人士在1月初的採訪中說，中國後來在12月初迅速放棄「清零」政策，要歸功於李強的推動。這些討論中國精英政治的受訪者要求匿名。

然而，研究中國精英政治的專家牛犇(Neil Thomas)表示，李強的舉動不應被理解為他在中央領導層中擁有更廣泛的影響力。在那個時候已經很明顯了，奧密克戎的迅速傳播使得封鎖和大規模檢測變得不可持續，而且毫無意義。

說到李強在上海封城期間對北京權威的順從時，他說：「在中國經濟面臨重大影響的時刻，他沒能說服習近平放棄『清零』」。

牛犇還說：「習近平可能會認真聽取李強關於經濟政策的講話，但最終仍然是習近平做主。」