目前乳癌發生率為國內女性好發癌症的第一位，死亡率則為第四位。隨著生活型態及飲食習慣西化的改變，台灣乳癌患者一方面平均年齡逐漸年長，但另一方面仍有不少年輕患者，好發年齡約比歐美國家年輕十歲。統計顯示透過篩檢發現的個案，早期所佔的比率較高;且經過適當的治療5年存活率第零期為97.5%、第一期為95.6%，因此國人仍需共同努力宣導乳癌防治的觀念，以期達到早期發現早期治療。
而癌症的發生就是身體內某些部位細胞的成長無法被控制而形成。雖然癌症的種類有許多，但它們全都是因為不正常細胞之成長無法被控制所造成。不同種類的癌症表現也會非常地不同。
乳房是由15～20乳葉所形成，每一乳葉包含許多小葉，而乳葉以及小葉之間由許多細管相連接，這些細管是產生乳癌最多的地方，產生的癌為乳管癌，由乳葉產生的叫作乳葉癌，乳葉癌容易產生雙側乳癌。發炎性乳癌較不常見，它表現紅腫熱的變化。若確定為乳癌，進一步的檢查是必須的，包括它的期別（腫瘤的大小、淋巴腺的轉移），腫瘤的病理特性，賀爾蒙接受器 (Estrogen receptor或progesterone receptor)是否為陽性反應，年齡，是否停經，以及身體狀態，皆會影響未來將接受的治療計劃以及預後。
乳癌的危險因子
高危險群（致癌相對機率大於四倍）
- 一側乳房得過乳癌
- 特殊家族史（更年期前得過乳癌）
- 乳房切片有不正常細胞增生現象
次高危險群（致癌相對機率大於2~4倍）
- 母親或姊妹得過乳癌
- 第一胎生育在三十歲以後
- 未曾生育者
- 停經後肥胖
- 卵巢癌及子宮內膜癌患者
- 胸部大量放射線照射
較高危險群（致癌相對機率1.1~1.9倍）
- 中量飲酒
- 初經在12歲以前
- 停經在55歲以後
可能危險因子（致癌相對機率未確定）
- 口服避孕藥
- 更年期荷爾蒙補充
- 抽菸以及二手菸
乳癌的症狀
部分乳癌初期沒有症狀，也不會疼痛，多半的乳癌症人都是在觸摸到乳房腫塊後才發現。
- 乳房有腫塊但不會感覺疼痛：雖然大部分的乳房腫塊都是良性（90%），但一般人無法判別是良性的乳房纖維囊腫、水泡、乳腺發炎，或是惡性的腫瘤。尤其等到已經能摸出來腫塊時，幾乎都已經大於2公分。纖維囊腫，通常觸摸時會有點痛，感覺像是增厚的乳腺組織有顆粒狀。纖維腺瘤則多以邊緣明顯且可以自由移動的腫塊來表現。若摸到不痛的腫塊，而且在月經後仍持續存在，或者是在腋下發現硬塊，無論大小都必須特別留意並盡快就醫。
- 乳頭出現異樣分泌物：乳頭出現分泌物，特別是透明或帶血的分泌物就需要高度警覺，尤其是持續發生、且只發生在單側乳房時。
- 乳房有局部或全面性凹陷：後天的單側乳頭凹陷，這是因為腫瘤長在靠近乳頭的位置，使得乳頭向內牽引，而出現凹陷。
- 乳房皮膚紅腫或潰爛：當乳癌的硬塊接近皮膚表面，表皮層會受到牽引，導致出現凹陷或凸出；或者是當移動雙臂時，腫塊上的皮膚好像是黏著在腫塊上；或者乳房的皮膚質地改變，如毛孔變大（類似橘子表皮一樣的變化）；或者變得堅硬、緊繃、顏色出現改變時，乳頭長久濕疹或潰爛等都是不正常的現象。
- 腋下淋巴腺紅腫。
- 在乳房附近或腋下的區域有腫塊或變厚。
- 乳房大小或形狀改變：當一向對稱的乳房卻在一段時間內出現無法解釋的一側或雙邊乳房大小改變，或者新發現乳房不對稱時，就應該提高警覺。
- 乳房、乳暈或乳頭有顏色或皮膚感覺的改變、或不癒的皮疹。
乳癌的診斷
乳癌最重要的臨床表徵是可觸摸到的乳房腫塊。但大部份的乳房腫塊都是良性的，僅有部份腫塊為惡性。但一旦自我檢查摸到乳房腫塊時，應進一步由專科醫師進行乳房理學檢查，及安排乳房X光攝影、或乳房超音波檢查。影像檢查若懷疑是乳癌，即應以細胞學檢查或組織切片檢查確定診斷。病理組織切片檢查可以藉手術切片，或以粗針穿刺檢體做組織病理學診斷。組織切片除了確定病理診斷，另一重要目的為檢測乳癌預後因子，如荷爾蒙接受體，以作為治療依據。手術切片又分為將整個腫瘤全部切除的切除性切片檢查，或僅切取小部份組織做病理診斷的部份切除切片檢查。部份切除切片檢查常用於無法立即切除的較大腫瘤的診斷，或乳癌預後與治療相關因子的檢測。
乳癌的分期
乳癌分期的主要目的在確立治療方式的選擇，評估預後及比較不同治療方式的結果。
乳癌的分期是依據腫瘤大小、腋下淋巴腺轉移與否、遠處是否轉移等分為：
- 零期乳癌：即原位癌，為最早期乳癌，癌細胞仍在乳腺管基底層內。
- 第一期乳癌：腫瘤小於兩公分以下的浸潤癌且腋下淋巴結無癌轉移。
- 第二期乳癌：腫瘤在兩公分至五公分之間的浸潤癌；或腫瘤小於兩公分但腋下淋巴結有癌轉移。
- 第三期乳癌：局部廣泛性乳癌，腫瘤大於五公分的浸潤癌且腋下淋巴結有任何癌轉移或有胸壁皮膚的浸潤乳癌。
- 第四期乳癌：轉移性乳癌，已有遠處器官轉移 (如肝、肺、骨) 等。
乳癌的治療
外科治療
- 改良型乳房根除手術：適用於任何沒有胸大肌侵犯或非第四期轉性乳癌的患者，為目前最常使用的手術。術式包含腋下淋巴結廓清術，腋下淋巴結被癌細胞侵犯的狀況，為乳癌預後最重要的指標之一，因此腋下淋巴結廓清術兼具有診斷及治療的目的。
- 乳房保留手術：適用於乳房腫瘤小於三公分，非於乳頭或乳暈下方，而且無多發病灶的第一、二期乳癌患者。術式包含部份乳房組織切除術及前哨淋巴結取樣或腋下淋巴結廓清術，通常術後需放射線治療。
- 單純性全乳房切除手術：適用於乳房腺管原位癌乳癌患者，手術不包含腋下淋巴結廓清術。
藥物輔助性治療
乳癌經過手術切除後，並不代表已完全根治痊癒。即使開刀中沒有發現腋下淋巴結轉移的病人，仍可能有肉眼看不見的顯微轉移，經過一段時間後導致復發轉移。這種可能存在的顯微轉移，可以靠術後輔助性化學治療、放射線治療及荷爾蒙治療來預防。過去十幾年來世界各國對乳癌長時間的研究，顯現化學治療對乳癌病人二十年的存活期有顯著的改善。而腋下淋巴結有癌細胞轉移的數目、癌細胞荷爾蒙接受體的有無、腫瘤的大小及手術的方法、病人的年齡及月經的狀況，為決定輔助性治療策略的重要參考。
荷爾蒙治療
乳癌對荷爾蒙治療反應相當不錯，約有三分之一患者有效。若乳癌細胞內含有動情激素及黃體激素接受體，治療有效率高達八成。
放射線治療
- 放射治療合併局部乳房切除之乳房保留術：在過去 20 年裏，乳癌手術觀念的改變最為顯著，很多回顧性研究及前瞻性研究已經證實，乳房局部切除加上放射治療的療效與改良型乳房切除術之療效相同。
- 放射治療作為根除手術後之輔助療法，在下列情況下可考慮加作放射治療：
- 腫瘤大於5公分
- 癌細胞轉移之腋下淋巴結超過3個
- 手術邊緣靠近或有癌細胞感染
預後
根據淋巴腺是否轉移、原發腫瘤大小、癌細胞分化級數、有無荷爾蒙接受體、腫瘤組織類別、細胞增生速率等因子皆可影響病人的預後。了解預後因子可幫助醫師選擇最適當的治療方式及評估病人復原或痊癒的機會有多少。