¿Quién fue Iván Pávlov?
Iván Pávlov (1849-1936) fue un fisiólogo y científico ruso que destacó principalmente por sus trabajos sobre el condicionamiento clásico con perros, que más tarde servirían como base para desarrollar disciplinas como el conductismo y la psicología moderna.
Ya desde su primera infancia, Pávlov mostró una gran curiosidad además de un impulso que él llamaba “el instinto de investigación”. A pesar de que nació en el seno de una familia fuertemente religiosa, su vida se vio influenciada por las ideas de pensadores como I. M. Sechenov, críticos con las ideas de la época y promovían la investigación científica como fuente de verdad.
Así, Pávlov decidió abandonar su carrera religiosa y comenzar a estudiar ciencias naturales, para lo que fue a la Universidad de San Petersburgo en 1870. Allí recibió clases de física y matemáticas, pero pronto se interesó por temas más prácticos como la biología y el comportamiento humano y animal.
En 1904 Pávlov recibió el premio Nobel de medicina por sus trabajos sobre el condicionamiento clásico con perros, convirtiéndose en la primera persona de nacionalidad rusa en recibir este galardón. Sus investigaciones se cuentan entre las más importantes del siglo XX, y han servido para desarrollar todo tipo de técnicas educativas y clínicas.
Biografía de Iván Pávlov
Primeros años
Iván Pávlov nació el 14 de septiembre de 1849 en Ryazan, Rusia. Era hijo de Peter Pávlov, que ejercía como sacerdote en la localidad y le educó en la fe ortodoxa. Sus primeros estudios los hizo en la propia iglesia de la localidad, y más tarde ingresó en el seminario para convertirse en sacerdote.
Sin embargo, su carrera religiosa no duró mucho. Movido por las ideas de algunos críticos progresistas que habían alcanzado fama en su época, Pávlov decidió dejar el seminario y dedicarse a estudiar fisiología y ciencias naturales. No obstante, como en su época no se podía ejercer esta carrera por separado, se matriculó en física y matemáticas.
Pávlov se apasionó rápidamente por la fisiología, que más tarde cobraría una gran importancia en su vida. Durante su primer curso estudió los nervios pancreáticos y describió su fisiología, en un trabajo que fue ampliamente aclamado y galardonado con un premio académico que le motivó a seguir investigando.
Consiguió su graduado en ciencia en 1875, con calificaciones sobresalientes. Aun así, no satisfecho con este logro, se matriculó en la Academia de Cirugía Médica rusa para aprender más sobre fisiología, la materia que más le interesaba en aquel momento.
Tras superar un examen muy complejo y en el que existía mucha competencia, Pávlov obtuvo una beca para estudiar en este centro. Al mismo tiempo, obtuvo la posición de director del laboratorio de fisiología en el centro que había creado S. Botkin, uno de los médicos más famosos de la época. A partir de este momento pudo centrarse por completo en la investigación.
Vida laboral y primeras investigaciones
Una de las primeras hazañas de Pávlov en el campo de la investigación fue convertir el departamento de fisiología del Instituto de Medicina Experimental en uno de los principales centros de estudio de esta materia a nivel mundial. Entró a trabajar en él en 1890, y ejerció el mismo puesto durante 45 años, prácticamente hasta su muerte.
Además, el mismo año entró a formar parte de la Academia Médica Militar, ejerciendo como profesor en este centro académico. Más tarde, en 1895, se le ofreció el puesto de catedrático de fisiología en la misma institución, puesto que aceptó y que mantuvo hasta 1925.
Fue precisamente durante esta época cuando llevó a cabo gran parte de sus estudios más importantes sobre fisiología, especialmente la relacionada con los procesos digestivos. Quizás su descubrimiento más importante en este periodo fue el método para implantar quirúrgicamente cánulas externas que permitían observar el funcionamiento de los órganos sin necesidad de abrir el cuerpo del animal.
Esto revolucionó por completo la fisiología de la época, ya que hasta entonces la única manera de observar los órganos consistía en abrirlos una vez que el animal había fallecido. De esta manera, eran muchos los datos que se desconocían sobre el proceso de digestión, y con sus innovaciones Pávlov abrió la puerta a una avalancha de nuevos datos al respecto.
Además de esto, el investigador ruso fue uno de los primeros en poner de manifiesto la importancia del sistema nervioso en la regulación de la digestión, descubrimiento que está en la base de los estudios más modernos en fisiología.
Durante los siguientes años, Pávlov dio conferencias por todo el mundo sobre sus descubrimientos, siendo la más famosa la Conferencias sobre la función de las glándulas digestivas principales (1897).
Descubrimiento del condicionamiento clásico
Los estudios que realizó Pávlov en el campo de la fisiología del sistema digestivo tuvieron como consecuencia la creación de la investigación sobre los reflejos innatos y condicionados.
Mientras estudiaba la regulación automática del funcionamiento de las glándulas encargadas de la digestión, se fijó en la “secreción psíquica”, que tiene que ver con estímulos que no están presentes directamente.
Para estudiar este fenómeno, Pávlov insertó unas cánulas en las glándulas salivales de una serie de perros, y comenzó a investigar sobre los estímulos condicionados. Partiendo de la hipótesis de Sechenov, comprobó que gran parte del reflejo de salivación tiene que ver con estímulos que no son naturales.
A partir de este fenómeno, desarrolló su teoría del condicionamiento clásico, que tuvo una gran influencia en el campo de la psicología al permitir estudiar fenómenos comportamentales de manera objetiva en lugar de con la subjetividad que caracterizaba a la disciplina hasta entonces.
Difusión de su teoría
Pávlov presentó su teoría sobre el condicionamiento clásico en Madrid, en el Congreso Médico Internacional, celebrado en la ciudad en 1903. En él habló por primera vez de sus descubrimientos sobre los reflejos condicionados en los animales, y defendió la idea de que era necesario tenerlos en cuenta como uno de los fenómenos básicos a nivel mental y físico.
A partir de esta teoría se extrajo la idea de que el condicionamiento clásico es una de las formas más sofisticadas de aprendizaje, exclusiva de animales avanzados y en seres humanos. Además, también abrió la puerta al estudio objetivo de diferentes fenómenos mentales, algo que no se había conseguido hasta el momento.
Después de esto, Pávlov trató de crear una teoría general sobre los reflejos condicionados a partir de las ideas no experimentales de Sechenov. Esta se basaba en tres principios básicos: el determinismo, la estructura, y el análisis y la síntesis. Estas tres leyes supuestamente dirigen la actividad de los seres vivos complejos.
Esta teoría formó la base de muchas otras más avanzadas que surgieron en las décadas posteriores, e influyeron en gran medida en campos como la medicina o la psicología conductista. Hoy en día, siguen vigentes en gran medida.
Apoyo y reconocimientos
Incluso durante los primeros años en que llevó a cabo sus estudios, el nombre de Iván Pávlov empezó a ser conocido a lo largo de todo el planeta. Además de recibir el Nobel de medicina en 1904, probablemente el galardón más importante de su carrera, en 1901 entró a formar parte de la Academia de Ciencias rusa, convirtiéndose en académico de la misma institución en 1907.
En 1912 consiguió un doctorado honoris causa de la Universidad de Cambridge, un título honorífico solo destinado a los mejores científicos de la época. A partir de este momento, varias instituciones internacionales comenzaron a reconocer su mérito, siendo el momento culminante 1915, cuando consiguió la Orden de la Legión de Honor.
A pesar de no simpatizar demasiado con el régimen comunista de su país tras la Revolución de octubre, Lenin le reconoció en 1921 como una persona fundamental para Rusia y destacó los servicios científicos que Pávlov le había prestado a su patria.
De hecho, tanto Lenin como sus sucesores trataron de conseguir que Pávlov y sus ayudantes siguieran mejorando la ciencia rusa, de tal manera que la Unión Soviética acabó convirtiéndose en uno de los referentes mundiales en campos como la fisiología o la psicología.
Pávlov, que no estaba demasiado contento con el régimen de su país, siguió no obstante avanzando en sus estudios y trató de aportar su granito de arena al bienestar de la nación. Reformó un gran número de instituciones científicas soviéticas, y consiguió convertir varias de ellas en referentes mundiales del saber y el conocimiento.
Además de esto, también fue muy importante su labor como formador, ya que muchos de sus alumnos continuaron con sus estudios y acabaron desarrollando en gran medida las ideas de su maestro. Hoy en día, sus descubrimientos siguen siendo muy importantes y forman las bases de algunas de las disciplinas científicas más relevantes del momento.
Vida personal y fallecimiento
En 1881, Pávlov contrajo matrimonio con Seraphima Vasilievna Karchevskaya, con quien vivió durante toda su vida. Tuvieron en total cinco hijos. De todos, solo uno, Vladimir, continuó con la labor científica de su padre.
Iván Pávlov murió en Leningrado el 27 de febrero de 1936, siendo recordado incluso hoy en día como uno de los mayores científicos de todos los tiempos.
Experimentos de Iván Pávlov
Pávlov realizó numerosos experimentos neurofisiológicos con animales durante años después de recibir su doctorado en la Academia de Cirugía Médica de su país. Estaba totalmente convencido de que el comportamiento humano podía entenderse y explicarse mejor en términos fisiológicos que en términos mentalistas, lo que se contraponía en gran medida a las ideas imperantes en su época.
Sin embargo, el experimento por el que se recuerda principalmente a Pávlov fue aquel en el que utilizó el proceso de salivación de los perros para establecer algunas de sus ideas clave, especialmente las relacionadas con el condicionamiento clásico. Este experimento fue también el que le consiguió el premio Nobel de medicina.
En este experimento, Pávlov conectó quirúrgicamente una cánula transparente a una serie de perros para estudiar la respuesta de salivación de estos animales. El investigador comprobó que, cuando se les presentaba comida, los perros comenzaban a producir esta sustancia abundantemente.
El siguiente paso del experimento consistió en hacer sonar una campana segundos antes de la presentación de la comida. Así, los perros empezaron a asociar el sonido de la misma con su alimentación, de tal manera que llegó un momento en que empezaban a salivar nada más escucharla, incluso aunque no se les presentara ningún tipo de alimento.
Este experimento demostró que la respuesta física de los perros, la salivación, estaba directamente relacionada con el estímulo de la campana, a pesar de que naturalmente no existía ninguna relación entre ambos fenómenos. De esta manera, Pávlov mostró el primer ejemplo experimental de la existencia de los estímulos condicionados.
Todo el proceso es un excelente ejemplo de condicionamiento clásico, y se relaciona principalmente con una respuesta física y espontánea a algunas condiciones particulares que el organismo ha adquirido a través de la asociación. La teoría conductista ha aplicado estas ideas y las desarrolladas posteriormente a partir de ellas para explicar gran parte del comportamiento humano.
Condicionamiento clásico
El mayor aporte de Iván Pávlov a la psicología y a la ciencia en general fue el descubrimiento del mecanismo del condicionamiento clásico. Se trata de la capacidad que tienen algunos animales y los seres humanos de relacionar mentalmente dos estímulos que en un principio no tienen ninguna conexión natural, cuando se dan al mismo tiempo.
El fenómeno del condicionamiento clásico es uno de los procesos de aprendizaje más importantes en las personas. Puede darse tanto de manera espontánea como en un contexto formal, y tiene muchas aplicaciones en ámbitos tan diferentes como la educación o la terapia psicológica.
Por ejemplo, un individuo puede desarrollar aversión por un sabor en particular si tras tomar un alimento experimenta síntomas desagradables. De esta manera, cada vez que pruebe de nuevo esa comida sentirá malestar general, por lo que a partir de ese momento tenderá a evitarla. Este sería un ejemplo de condicionamiento clásico espontáneo.
Por otra parte, este fenómeno puede utilizarse en terapia para eliminar fobias y otros trastornos psicológicos similares; o en el contexto de la educación formal, para fomentar el aprendizaje de ciertos conceptos y habilidades.
Teoría de la personalidad de Iván Pávlov
Pávlov también se interesó por el funcionamiento del sistema nervioso humano. Sus investigaciones incluyeron algunas sobre la actividad nerviosa que subyace a los reflejos y a los estímulos incondicionados. Así, entre otras cosas, Pávlov introdujo los conceptos de la fuerza de la excitación y la inhibición, así como la movilidad, la irradiación y la generalización en el sistema nervioso central.
La excitación de las células fue el concepto más importante desarrollado por Pávlov en este sentido. Se trata de su capacidad para realizar un trabajo, y puede ser muy breve o prolongada y tener diferentes intensidades. Esta excitación puede llevar a la ganancia de respuestas condicionadas, o a la generalización de una respuesta condicionada.
La inhibición, por otro lado, se da cuando una respuesta que ya está codificada es superada o contenida. Pávlov observó el equilibrio entre la excitación y la inhibición y determinó que existían diferentes tipos de sistemas nerviosos. Estas observaciones se hicieron sobre perros, pero Pávlov creía que también podían generalizarse a los humanos.
Los diferentes tipos de sistemas nerviosos fueron categorizados por él en sistemas nerviosos fuertes y débiles con diferentes subtipos bajo el primero.
Estos diferentes tipos de sistemas se clasificaron según la fuerza de excitación o inhibición en el individuo observado. Pávlov pensaba que las personas con sistemas nerviosos débiles “tenían capacidades de adaptación limitadas”, mientras que las fuertes eran más adaptables.
Esta teoría ha sido comparada con las investigaciones de Eysenck sobre los orígenes fisiológicos de la introversión y la extroversión. A pesar de haber surgido en primer lugar como una idea puramente teórica, esta idea ha acabado aplicándose a diferentes teorías de la personalidad.
Otros aportes de Iván Pávlov
A pesar de ser recordado principalmente por sus estudios sobre el condicionamiento clásico, lo cierto es que gran parte de su vida estuvo dedicada a la investigación sobre los procesos fisiológicos de la digestión.
En este campo realizó muchos descubrimientos, dio conferencias y publicó varios trabajos de gran importancia en esta área.
Además de esto, Pávlov también sentó las bases para muchas de las teorías de la educación moderna, especialmente todas aquellas que beben de corrientes como el conductismo.
Por último, sus ideas sobre la posibilidad de estudiar de manera empírica los procesos mentales de los seres humanos tuvieron un gran impacto en las investigaciones posteriores en el campo de la psicología.
Referencias
- Ivan Pavlov. Recuperado de britannica.com.
- Ivan Petrovich Pavlov. Recuperado de biography.com.
- Biography of Ivan Pavlov, Father of Classical Conditioning. Recuperado de thoughtco.com.
- Ivan Pavlov. Recuperado de nobelprize.org.
- Ivan Pavlov. Recuperado de en.wikipedia.org.