Zacharias Janssen fue un fabricante de lentes holandés que es considerado uno de los posibles inventores del microscopio. Aunque distintas fuentes citan a Zacharias Janssen como verdadero inventor del microscopio, existen otros personajes del mismo período que han sido asociados con el invento, por ejemplo, Hans Lippershey o Galileo Galilei.
Vida y actividades profesionales
Zacharias Janssen nació en La Haya en algún momento entre 1580 y 1588. Algunos de los registros locales parecen indicar que la fecha más probable de nacimiento fue en 1585. Creció en la ciudad de Middelburg, la segunda ciudad más importante de los Países Bajos en aquella época. Fue allí donde empezó a fabricar lentes tras aprender el oficio de su padre, Hans Martens. También en Middelburg desarrolló sus primeras actividades comerciales como vendedor ambulante. Janssen se hizo un nombre en esta época como falsificador de todo tipo de moneda, cosa que le generó distintos conflictos con la justicia e incluso una condena a pena de muerte de la que pudo escapar.
En 1610 se casó con su primera mujer, Catharina de Haene. Dos años después, en 1612, tuvieron un hijo al que llamaron Johannes Zachariassen. A partir de 1615 Zacharias Janssen se hizo cargo también de los dos hijos de Lowys Lowyssen, un fabricante de anteojos de la ciudad. Existe la posibilidad de que Zacharias Janssen empezara en realidad a practicar el oficio de fabricante de lentes tras heredar también de Lowys Lowyssen las herramientas necesarias para desarrollar esta actividad.
En 1618 Zacharias Janssen tuvo que mudarse junto con su familia a Arnemuiden después de que su actividad como falsificador de moneda fuera descubierta por las autoridades. El mismo hecho se repitió en 1619 y la familia se trasladó de nuevo a Middelburg.
Su primera mujer murió en 1623 y Zacharias Janssen se casó de nuevo en 1624 con Anna Couget de Antwerp. A partir de 1626 vivieron en Amsterdam donde Zacharias Janssen siguió practicando el oficio de fabricante de lentes hasta su muerte. En 1628 tuvo de nuevo problemas con la justicia por impago de los intereses de un préstamo. Este proceso terminó con Zacharias Janssen declarándose en bancarrota y con la subasta de todos sus bienes. Según las fuentes más fiables Zacharias Janssen murió en Amsterdam en 1632, sin embargo, existen documentos que afirman que vivió hasta 1638.
Muchos de los detalles de la vida de Zacharias Janssen son desconocidos o no están claramente documentados. Esto es debido a que una parte importante del archivo de la ciudad de Middelburg, donde había documentos entorno a su vida, se perdieron debido a los bombardeos por parte de los nazis durante la segunda guerra mundial.
La invención del microscopio
Algunas pruebas documentales parecen indicar que Zacharias Janssen podría ser el inventor del microscopio. Sin embargo, la historia del origen del microscopio está llena de contradicciones, testimonios de dudosa credibilidad y vacíos documentales. Es por esto que todavía hoy es un tema controvertido entre historiadores.
Según la versión que reconoce Zacharias Janssen como inventor del microscopio compuesto, este invento se produjo en 1590, aunque la fecha 1595 es también citada a menudo por otras fuentes.
Estas afirmaciones se basan en unas cartas entre el diplomático holandés Willem Boreel y el médico del rey de Francia. En una de estas cartas, Willem Boreel describe las características del microscopio y afirma que tuvo conocimiento del invento gracias a una carta que recibió de Zacharias Janssen a principios de la década de 1590. Según esta versión, Zacharias Janssen era un adolescente cuando construyó el primer microscopio y, por lo tanto, parece plausible pensar que su padre, Hans Martens, también estuvo involucrado en la invención.
Por aquel entonces padre e hijo trabajaban como fabricantes de lentes y anteojos en Middelburg. En la misma ciudad vivía también Hans Lippershey, otro fabricante de lentes que registró la primera patente de invención del telescopio y que según algunas versiones sería el verdadero inventor del microscopio.
En algunas ocasiones se ha atribuido también a Zacharias Janssen la invención del telescopio. Aunque está claro que el telescopio fue inventado en los Países Bajos en algún momento a principios del siglo XVII, su verdadero inventor, al igual que en el caso del microscopio, es un tema de debate.
El microscopio de Zacharias Janssen
El microscopio inventado por Zacharias Janssen era una versión muy rudimentaria en comparación con el microscopio que utilizamos actualmente. El invento de Zacharias Janssen consistía en dos lentes montadas dentro de un tubo. Era posible modificar la longitud tubo y de esta forma variar la distancia entre lentes, cosa que resultaba en un distinto aumento. Con este primer microscopio era posible obtener aumentos de entre 3x y 9x.
El aumento obtenido con este primer microscopio estaba seriamente limitado por la calidad de las lentes. En primer lugar no existían técnicas avanzadas para producir vidrio de alta calidad. Además, no había conocimiento sobre los fenómenos de aberración de la luz. Estos efectos se multiplicaban al combinar dos lentes de modo que el aumento total posible manteniendo una nitidez de imagen aceptable era muy reducido. Sin embargo, el microscopio de Zacharias Janssen fue muy importante porque demostró que era posible conseguir aumentos superiores a los de una sola lente mediante la combinación de distintas lentes.
Datos curiosos
En 1935 la Unión Astronómica Internacional bautizó uno de los cráteres lunares con el nombre Janssen. También existe un exoplaneta descubierto en 2004 que lleva el nombre Zacharias Janssen en su honor.