GENEVE (AFP) - L'Allemand Jan Ullrich, ancien vainqueur du Tour de France (1997) qu'il termina quatre fois à la seconde place (1996, 1998, 2000, 2001), va pouvoir tester sa forme en montagne en participant, à partir de lundi, au Tour de Suisse cycliste.

Il pourra ainsi s'étalonner à distance, jusqu'au 25 juin, sur son rival, l'Américain Lance Armstrong, quadruple vainqueur du Tour (1999-2002) et actuel leader du Dauphiné Libéré, qui ne participe pas à l'épreuve suisse.

Ullrich, 29 ans, n'a repris la compétition qu'en avril après avoir été suspendu et blessé. Le leader de l'équipe Bianchi aura pour principaux adversaires le Suisse Alex Zuelle, tenant du titre, les Italiens Dario Frigo, vainqueur d'une étape alpestre au dernier Giro, et Francesco Casagrande, ainsi que le Kazakh Alexander Vinokourov.

Le Tour de Suisse 2003 débute par un prologue contre la montre de 7,1 km à Egerkingen. Au total, les 128 coureurs (16 équipes) inscrits disputeront neuf étapes (1447 km) entre Egerkingen et Aarau, avec notamment une étape en haute montagne à Saas Fee, le 19 juin, et le Col de Nufenen (2478 m) à franchir le lendemain. Il y aura également une incursion en Allemagne avec l'arrivée de la 7e étape, le 23 juin, à Oberstaufen et un contre-la-montre de 33 km à Gossau, la veille de l'arrivée à Aarau.

. Le parcours:
Lundi 16: prologue (c.l.m de 7,1 km) à Egerkingen
Mardi 17: 1re étape Egerkingen - Le Locle (163 km)
Mercredi 18: 2e étape: Morat - Nyon (175 km)
Jeudi 19: 3e étape Nyon - Saas Fee (205 km)
Vendredi 20: 4e étape Visp - Losone (168 km)
Samedi 21: 5e étape Ascona - La Punt (178 km)
Dimanche 22: 6e étape Silvaplana - Silvaplana (135 km)
Lundi 23: 7e étape Savognin - Oberstaufen (ALL) (231 km)
Mardi 24: 8e étape Gossau - Gossau (c.l.m de 33 km)
Mercredi 25: 9e étape Stäfa - Aarau (152 km)

. Les équipes:
Phonak (Zuelle/SUI), AG2R (Agnolutto/FRA), Crédit agricole (Voigt/ALL), Bianchi (Ullrich/ALL), CSC (Hoffman/PBS), Domina Vacanze (Gentili/ITA), Fassa Bortolo (Frigo/ITA), fdjeux.com (McGee/AUS), Gerolsteiner (Foerster/ALL), Lampre (Casagrande/ITA), Lotto (Van Petegem/BEL), Palmans (De Groote/BEL), Quick Step (Bettini/ITA), Saeco (Astarloa/ESP), Telekom (Vinokourov/KZK), Vini Calderola (Bortolami/ITA), CCC (Tonkov/RUS)