Gli indiani Navajo sono una tribù di nativi americani del sud-ovest con una riserva per lo più autonoma di 27,000 miglia quadrate (69,930 chilometri quadrati) chiamata Dine Bikeyah o Navajoland che comprende sezioni del New Mexico, dell’Arizona e dello Utah. I Navajo si definiscono Dine o “il popolo” e sono la seconda tribù indiana più grande degli Stati Uniti con una popolazione che supera i 250,000 membri.
Navajo era il nome dato alla tribù dagli esploratori spagnoli del XVII secolo che furono tra i primi europei ad incontrarlo. Si ritiene che gli indiani Navajo si siano separati da una singola tribù che ha attraversato il ponte di terra di Bering diverse migliaia di anni fa nei Territori del nord-ovest del Canada prima di migrare e stabilirsi negli Stati Uniti sud-occidentali intorno al 17 d.C.
Gli indiani Navajo erano in origine un popolo semi-nomade che si spostava da una zona all’altra con il cambio delle stagioni. La tribù possedeva del bestiame e si dedicava alla caccia, alla raccolta, alle pratiche agricole e al commercio con i vicini gruppi di nativi americani ed europei. L’alloggio tradizionale Navajo chiamato hogan è una caratteristica capanna di legno ottagonale ricoperta di fango con un ingresso rivolto a ovest. La società tribale Navajo è spesso caratterizzata come matrilocale perché le coppie sposate vivono tradizionalmente con o vicino ai genitori della sposa. Inoltre, le terre della famiglia, il bestiame e altre risorse sono di proprietà e tramandate alle donne rispetto agli uomini nella cultura Navajo.
Il primo contatto tra i Navajo e gli europei avvenne alla fine del 1600. I coloni spagnoli che tentarono di stabilire una presenza vicino alle terre tribali nel XVII secolo entrarono in conflitto immediato con gli indiani Navajo. L’introduzione del cavallo da parte degli europei permise ai Navajo di aumentare le incursioni e migliorare l’efficacia della loro resistenza alla presenza spagnola. Una relazione difficile è continuata fino al 17, quando l’esercito americano è arrivato e ha tentato di sottomettere la tribù costruendo forti sul territorio tribale e attraverso l’uso della forza. Nel 1846, le forze della milizia invasero il territorio tribale e uccisero e saccheggiarono indiscriminatamente fino a quando gli indiani Navajo iniziarono ad arrendersi.
Dopo la loro resa, gli indiani Navajo furono obbligati a completare un viaggio di 9,000 miglia (14,484 chilometri) fino a Fort Sumner noto come The Long Walk. Una fornitura insufficiente di cibo e acqua e la vicinanza di tribù ostili ai Navajo hanno contribuito alle difficoltà di tutti coloro che sono stati sepolti nel forte. Una riserva situata su una parte delle terre tribali originarie fu creata per i Navajo nel 1868, ma i conflitti tra indiani Navajo e cittadini locali continuarono per tutto il XX secolo.
Il governo degli Stati Uniti ha anche molestato i Navajo a causa della società comunitaria della tribù. Negli anni ‘1930 più dell’80% del bestiame Navajo fu ucciso dagli Stati Uniti e il governo in seguito negò l’assistenza umanitaria alla tribù durante la seconda guerra mondiale.
L’economia Navajo è stata potenziata dalla scoperta del petrolio nel Navajoland negli anni ‘1920 e presto è stato istituito un governo tribale con sede a Window Rock, Az., sebbene la tribù debba ancora ratificare una costituzione. Nonostante una relazione tesa, i Navajo hanno aiutato il governo degli Stati Uniti a creare un codice basato sulla lingua della tribù che è stata utilizzata durante la seconda guerra mondiale. Un gruppo di quasi 400 uomini Navajo conosciuti come Code Talkers ha aiutato i Marines americani in quasi tutti gli assalti militari intrapresi nel Pacifico durante la guerra. Gli indiani Navajo sono anche famosi argentieri, tessitori, musicisti e artisti.