Paul Ekman (1934 – actualidad) es un científico e investigador estadounidense considerado como una de las figuras más importantes en psicología del siglo XXI. Es famoso por ser la primera persona en estudiar la naturaleza innata de las emociones con una serie de investigaciones transculturales.
Las investigaciones de Paul Ekman estaban basadas en la idea de que algunas características humanas, como las emociones o el lenguaje corporal, tienen un origen biológico en lugar de ser puramente culturales como se creía hasta entonces. De esta manera, Ekman creía que eran universales, y trató de demostrarlo con sus estudios.
Además de esto Paul Ekman fue una de las primeras personas en investigar el lenguaje corporal y la información que nuestros movimientos y expresiones pueden llegar a transmitir. De hecho, saltó a la fama dentro de los Estados Unidos debido a su interpretación del escándalo entre Bill Clinton y Mónica Lewinsky, al determinar que el presidente mentía en base a su lenguaje corporal.
En la actualidad Paul Ekman sigue realizando labores de investigación y de divulgación, a pesar de estar retirado de sus labores docentes. En el año 1985 publicó un best seller llamado Cómo detectar mentiras, y en el 2001 participó en un documental sobre la mentira, El rostro humano.
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Biografía
Primeros años
Paul Ekman nació el 15 de febrero de 1934 en Washington D.C., Estados Unidos. Hijo de una familia judía, creció moviéndose por diferentes ciudades de su país, incluyendo Nueva Jersey, Oregón, California y Washington. Su padre era pediatra y su madre abogada, y su única hermana, Joyce, era una psicoanalista que ejercía en la ciudad de Nueva York.
En un principio Ekman quería ser psicoterapeuta. Sin embargo, en 1958 tuvo que entrar a formar parte del ejército, y pronto se dio cuenta de que las rutinas que se utilizaban allí eran bastante perjudiciales para la moral y las emociones de las tropas. Esta experiencia le hizo cambiar su objetivo, y pasó a querer convertirse en investigador para poder mejorar la vida de tanta gente como fuera posible.
Universidad de Chicago y de Nueva York
A la edad de 15 años, sin haberse graduado en el instituto, Paul Ekman logró ser admitido en la Universidad de Chicago, donde completó tres años de estudios. Durante el tiempo que estuvo en esta institución se interesó especialmente por las terapias grupales y por la información que estas le daban sobre las dinámicas de grupo.
Después de este periodo se trasladó a la Universidad de Nueva York (NYU), donde consiguió su grado en 1954. Durante su tiempo allí tuvo que realizar su tesis, en la que trató de crear un estudio para comprobar cómo responderían las personas a las terapias grupales.
Más tarde Paul Ekman consiguió ser aceptado en la universidad de Adelphi para realizar un curso en psicología clínica. La tesis de su máster estuvo centrada en las expresiones faciales y el movimiento corporal. Finalmente, obtuvo su doctorado de la propia universidad de Adelphi en 1958.
Vida profesional
Una vez que terminó el servicio militar, en 1960, Paul Ekman decidió empezar a dedicarse a la investigación. Para ello aceptó un puesto como investigador asociado en el Hospital de la Administración para Veteranos de Palo Alto junto con Leonard Krasner. Allí se dedicó a investigar el condicionamiento operante de los comportamientos verbales en pacientes con problemas psiquiátricos.
Entre 1960 y 1963 Ekman consiguió fondos para sus investigaciones gracias a una beca de post doctorado concedida por el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). Esta beca estaba destinada a que estudiase el lenguaje no verbal, y fue renovada durante 40 años, convirtiéndose en su principal fuente de ingresos hasta que consiguió entrar en la Universidad de California como profesor en 1972.
Más adelante Ekman cambió su foco de los movimientos corporales a las expresiones faciales. En 1985 escribió y publicó su famoso libro Cómo detectar mentiras. Al mismo tiempo, entre 1960 y 2004 trabajó como consultor en el Instituto Psiquiátrico Langley Porter colaborando con diferentes casos complicados.
En el año 2004 se retiró de la docencia en la Universidad de California, y fundó el Grupo Paul Ekman (PEG) y el Paul Ekman International.
Fama e influencia
Además de su trabajo como investigador y docente Paul Ekman también ha colaborado en numerosos proyectos que han tenido una gran influencia sobre el público general. El primero de ellos fue su documental de la BBC El rostro humano, que salió a la luz en el año 2001.
Por otro lado, Ekman trabajó como consultor para la famosa serie de televisión Miénteme, que en gran parte está basada en su trabajo. Esta serie sirvió para darle a conocer al público en general.
Lo mismo podría decirse de la película de Pixar Inside Out, en la que colaboró dando consejos al director. Después de que se estrenase Ekman escribió una guía para padres basada en la misma.
En la edición de mayo del 2009 de la revista Time fue nombrado como una de las 100 personas más influyentes. También es considerado uno de los psicólogos más importantes de todo el siglo XXI.
Teoría de las emociones
Una de las aportaciones más importantes de Paul Ekman fue su innovadora teoría sobre las emociones. Hasta la llegada de este investigador, la corriente más aceptada era la que defendía que las emociones eran construcciones sociales, y que al no tener ninguna base biológica dependían en gran medida de la sociedad en la que viviera cada persona.
Por el contrario, Ekman creía que los sentimientos tenían un origen principalmente biológico, y por lo tanto deberían ser universales y presentarse de maneras muy parecidas en todas las culturas del mundo. Para comprobarlo, llevó a cabo uno de los estudios transculturales más ambiciosos hasta la época.
Junto con su equipo, Paul Ekman diseñó un estudio en el que le mostraba fotografías de diferentes expresiones faciales a personas de culturas repartidas por todo el mundo. Su idea es que si realmente las emociones eran innatas, todos los participantes deberían ser capaces de reconocerlas independientemente de su origen.
Los resultados del estudio fueron muy concluyentes: prácticamente todos los participantes fueron capaces de reconocer las expresiones faciales representadas en la fotografía y de nombrarlas de manera parecida. De esta manera se demostró que efectivamente existen una serie de emociones innatas que son independientes de la cultura o el lugar de origen.
Emociones básicas
Las emociones básicas descritas por Ekman en su obras Emotions revealed (2007) eran las siguientes: enfado, asco, alegría, tristeza y miedo. También se encontraron algunas evidencias relacionadas con otros sentimientos secundarios, pero estas no eran tan fuertes y por lo tanto no fueron incluidos en su teoría original.
Comunicación no verbal
Por otra parte, Paul Ekman también fue uno de los pioneros en el estudio del lenguaje corporal y su importancia en los procesos de comunicación interpersonal. De hecho su primera publicación fue un artículo de 1957 en el que mostraba su frustración por la dificultad que existía a la hora de medir el lenguaje corporal de manera empírica.
Para Paul Ekman, la comunicación no verbal supone una gran parte de todo el intercambio de información que se da en las interacciones humanas. Según él, de manera inconsciente somos capaces de interpretar los gestos, movimientos, expresiones, tonalidades y posiciones de nuestro interlocutor, de tal manera que podemos comprender mejor su mensaje.
Sin embargo, existe una gran dificultad para medir todos estos elementos de manera objetiva, algo que Ekman se propuso solucionar. Gran parte de sus investigaciones estuvieron destinadas a entender mejor la comunicación no verbal y a identificar y clasificar sus componentes más importantes.
Los estudios de Paul Ekman con el lenguaje corporal estuvieron también muy relacionados con sus investigaciones sobre las emociones y su carácter universal. De hecho, uno de los principios básicos de su teoría de los sentimientos es que estos se expresan físicamente de maneras muy parecidas en todas las culturas del mundo, por lo que el lenguaje no verbal tendría un fuerte componente biológico.
Microexpresiones
Otra de las ramas principales de estudio de Paul Ekman fue la importancia de las microexpresiones a la hora de detectar las emociones humanas y las incongruencias en la comunicación. Según este investigador, las personas somos capaces de utilizar más de 10.000 expresiones faciales distintas, aunque solo unas 3.000 estarían directamente relacionadas con las emociones.
Uno de los objetivos de Ekman con esta línea de investigación era ser capaz de detectar un sistema fiable para detectar las mentiras y las incongruencias en la comunicación. Sus resultados en este sentido fueron publicados en su libro Cómo detectar mentiras, además d servir de base para la famosa serie de televisión Miénteme.
Además de esto, Ekman desarrolló un sistema conocido como Sistema de Codificación de Acción Facial que sirve para describir los movimientos faciales relacionados con cada una de las emociones básicas.
A partir de este sistema también desarrolló varios métodos de entrenamiento para reconocer expresiones faciales básicas, que por ejemplo pueden utilizarse para la rehabilitación de personas con Asperger.
En esta breve entrevista Ekman habla sobre comunicación no verbal y mentiras, microexpresiones:
Obras
– Cómo detectar mentiras (1985).
– Emociones en el rostro humano (1972).
– El rostro de las emociones: cómo leer expresiones faciales para mejorar sus relaciones (2017).
– ¿Qué dice ese gesto? (2004).
– Por qué mienten los niños (1994).
– Moving towards global compassion (2014).
– Emociones reveladas (2003).
– Facial action coding system (1978).
Referencias
- “Paul Ekman Biography” en: Good Therapy. Recuperado en: 26 Abril 2020 de Good Therapy: goodtherapy.org.
- “Paul Ekman” en: Famous Psychologists. Recuperado en: 26 Abril 2020 de Famous Psychologists: famouspsychologists.org.
- “About Paul Ekman” en: Paul Ekman Group. Recuperado en: 26 Abril 2020 de Paul Ekman Group: paulekman.com.
- “Paul Ekman Ph. D.” en: Psychology Today. Recuperado en: 26 Abril 2020 de Psychology Today: psychologytoday.com.
- “Paul Ekman” en: Wikipedia. Recuperado en: 26 Abril 2020 de Wikipedia: en.wikipedia.org.