Dagli avvoltoi orecchiuti con un'apertura alare di tre metri alle aquile dal lungo ciuffo con le loro creste vistose: i rapaci africani sono innegabilmente uccelli spettacolari. Ma stanno rapidamente scomparendo dai cieli secondo una nuova ricerca che mostra un calo complessivo dell'88% della popolazione di rapaci in tutto il continente.

Delle 42 specie di uccelli predatori e necrofagi della savana incluse nello studio, il 90% ha subito una diminuzione e più di due terzi soddisfa i criteri per essere considerato minacciato di estinzione a livello globale.

Lo studio, pubblicato su Nature Ecology & Evolution, utilizza modelli computerizzati per stimare le tendenze di crescita delle popolazioni in quattro regioni nell'arco di 40 anni. Riunendo il lavoro di decine di ricercatori che operano in Africa Occidentale, Centrale, Orientale e Meridionale, lo studio rivela perdite diffuse ma variabili, con le più gravi in Africa Occidentale. In tutte le aree, i rapaci più grandi, come gli avvoltoi e le aquile, hanno registrato i cali più drastici.

Le specie native africane hanno subito un grave declino, come la poiana augure, con un tasso del 78%, l'aquila serpentaria di Beaudouin, con un tasso dell'83%, e il grifone di Rüppell, con un tasso del 97%. Oggi di questi uccelli sulla Terra ne sono rimasti circa 22.000.

"Una volta potevo uscire dalla porta, alzare la testa e vedere un rapace. Magari non ogni minuto, ma nel giro di 10 o 15 minuti vedevo sicuramente un'aquila o un avvoltoio", dice Darcy Ogada, direttore del programma per l'Africa dell'organizzazione non-profit Peregrine Fund, con sede a Boise, nell'Idaho, e uno dei due autori principali dello studio. "Oggi dovrei aspettare lì fuori per ore".

Le perdite, dovute soprattutto alla distruzione dell'habitat dovuta alla rapida urbanizzazione del continente africano, potrebbero rivelarsi catastrofiche per la salute dell'ecosistema. Ad esempio, molti avvoltoi e aquile sono di fatto degli spazzini che ogni anno rimuovono il 70% delle carcasse dal continente.

Il secondo autore Philip Shaw, ricercatore onorario presso il Centro per la diversità biologica dell'Università di St. Andrews in Scozia, indica l’indigeno falco giocoliere per illustrare la profondità della perdita.

"È molto colorato, con questo becco rosso brillante, e vola in modo incredibile perché non ha quasi coda, quindi non ha resistenza aereodinamica", dice Shaw. "È una specie davvero unica, non c'è nient'altro di simile". Secondo lo studio, il numero di falchi giocolieri è diminuito dell'87% e l'Unione internazionale per la conservazione della natura li ha recentemente dichiarati in pericolo di estinzione.

Shaw ricorda di aver visitato il Parco nazionale Hwange dello Zimbabwe negli anni '90 e di aver contato decine di falchi giocolieri. "Nel 2019 siamo tornati a visitarlo e ci siamo seduti nella stessa tenda per un paio di giorni e non ne abbiamo visto nemmeno uno", racconta.

Occhi sulla strada

Anche se i rapaci che vivono in aree protette, come i parchi nazionali e le riserve di caccia se la passano meglio, lo studio ha riscontrato un calo significativo anche in queste aree. Diciassette, ovvero il 40% delle specie studiate, sono diminuite anche all'interno delle aree protette.

"Molte delle nostre grandi aquile e avvoltoi stanno affrontando un doppio rischio: da un lato, stanno diminuendo a un ritmo molto elevato e, dall'altro, sono sempre più confinati in aree protette", spiega Ogada, che è anche National Geographic Explorer. "Sono territoriali e si tratta di spazi piccoli, quindi il numero di individui che possono ospitare le aree protette è limitato".

Le grandi distanze tra le aree protette potrebbero isolare le popolazioni di rapaci come in una serie di isole, osserva Shaw, anch’egli NG Explorer. "Molte specie di rapaci diventerebbero sempre più isolate e le popolazioni diventerebbero più piccole, più distanti e meno in grado di mischiarsi geneticamente".

Incorporando i dati di così tanti ricercatori in un'area geografica così vasta, lo studio offre un convincente campanello d'allarme, afferma l'ornitologo Ian Newton, professore presso il Centro britannico per l'ecologia e l'idrologia, un istituto di ricerca non-profit di Londra.

"Questo è il quadro più completo che abbiamo avuto finora grazie a un singolo studio. Stabilisce con certezza che questo ridimensionamento è esteso a una vasta area dell'Africa".

Newton, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha anche osservato che la metodologia dello studio, che consiste nell'individuare gli uccelli attraverso avvistamenti dalle strade, rende la ricerca molto affidabile. Solitamente utilizzate per contare gli uccelli più grandi e vistosi, tali indagini sono condotte da squadre di due o tre ricercatori che seguono percorsi prestabiliti. Mentre l'autista si concentra sulla strada e sull'area antistante l'auto, gli altri ricercatori coprono i lati, e il conteggio va avanti dal mattino al tramonto.

"Uno dei vantaggi di questo metodo è che si possono percorrere centinaia o migliaia di chilometri in un periodo di giorni; un altro è che può essere replicato esattamente da qualcun altro tra 10 o 20 anni", spiega Newton.

Conseguenze a cascata

Le cause del declino sono molteplici, ma la maggior parte è dovuta alla crescita esponenziale della popolazione umana africana e ai suoi drastici effetti sull'uso del territorio. Dalle prime indagini sui rapaci negli anni Settanta, la popolazione africana è più che raddoppiata. Con una popolazione che si prevede raddoppierà ancora entro il 2058, questa tendenza non potrà che accelerare.

I rapaci muoiono in gran numero anche a causa di trappole, folgorati dalle linee elettriche in rapida diffusione nel continente e dall’avvelenamento, sia accidentale che intenzionale.

"I veleni usati in agricoltura, come i pesticidi, sono molto più disponibili rispetto a 40 o 50 anni fa e la gente li usa per uccidere predatori come i leoni che attaccano il bestiame", spiega Newton. Gli agricoltori attirano i leoni con una carcassa avvelenata, ma spesso anche gli avvoltoi sono attratti, riunendosi in gruppi di 30 o più individui. 

I bracconieri usano lo stesso metodo, anche nelle riserve naturali, per uccidere gli avvoltoi che potrebbero rivelare la loro presenza.

Riciclatori naturali

Quando perdiamo i rapaci, perdiamo tutta una serie di benefici per l'ecosistema.

"Sono molto utili in agricoltura perché mangiano roditori, insetti e molti organismi che gli agricoltori definirebbero parassiti", spiega Ogada. Alcuni dei rapaci africani che stanno subendo un grave declino, come i nibbi coda di forbice, sono noti perché prendono di mira locuste e altri insetti volanti che decimano i raccolti.

Questi “spazzini volanti” sono anche un anello cruciale nella prevenzione delle malattie.

Gli avvoltoi arrivano su una carcassa entro poche ore dalla morte dell'animale, spiega Newton. "Se l'animale era in qualche modo malato, eliminano la malattia prima che possa diffondersi, e questo è un servizio importante che apprezziamo oggi più che mai".

Gli studi hanno confermato questa tesi, mostrando un ciclo di conseguenze dall'alto verso il basso chiamato “cascata trofica”. In India, il farmaco diclofenac, somministrato ai bovini come antinfiammatorio, ha quasi sterminato gli avvoltoi. Gli uccelli che si cibavano dei bovini morti ingerivano il farmaco, che causava un'insufficienza renale. Di conseguenza, le carcasse si sono accumulate, facendo aumentare le popolazioni di cani selvatici e peggiorando la qualità dell'acqua, portando infine a un aumento della rabbia e di altre malattie, effetti che Ogada teme possano ripetersi in Africa. L'India ha oggi la più alta incidenza di rabbia al mondo, con 18.000-20.000 casi all'anno.

In Africa le soluzioni includono la messa al bando dei veleni, la modifica della progettazione delle linee elettriche e la creazione di riserve protette, cambiamenti che hanno ripristinato le popolazioni di rapaci in altre parti del mondo. Attualmente solo il 14% della superficie africana è riservato alla fauna selvatica.

"Si può guardare indietro e vedere le traiettorie in America e in Europa, dove ci sono stati declini molto gravi seguiti da sforzi di conservazione a partire dagli anni '70, e ora si vedono molti più uccelli", dice Ogada.

"Qui, purtroppo, siamo ancora sulla traiettoria discendente. Speriamo di iniziare a invertire presto la rotta, ma non siamo ancora a quel punto".