¿Qué es un exoplaneta?

Se denomina planeta extrasolar o exoplaneta a un planeta que orbita una estrella diferente al Sol y que, por tanto, no pertenece al Sistema Solar. La mayoría de planetas extrasolares conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos. Los primeros exoplanetas descubiertos orbitaban en torno a PSR B1257+12, una estrella de neutrones situada en la dirección de la constelación de Virgo y a unos 980 años luz de la Tierra.

Fueron descubiertos por el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan en 1990, usando el radiotelescopio de Arecibo. No fue hasta cinco años después, el 6 de octubre de 1995, que Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el descubrimiento del primer planeta extrasolar orbitando alrededor de una estrella similar a nuestro Sol. La estrella principal era 51 Pegasi y se dio en llamar al planeta 51 Pegasi b.

Desde entonces, cada año la comunidad astronómica descubre exoplanetas que son cada vez menos masivos, más cercanos y más similares a la Tierra. Hasta el momento se han detectado más de 5 000 planetas extrasolares.