"La ley del siglo": la Ley de Derechos Civiles de 1964
A mediados de la década de 1960, un siglo después de la conclusión de la Guerra Civil, Estados Unidos seguía dividido sobre el tema de la igualdad de trato para todos los ciudadanos. En muchas partes del país, a los clientes negros se les prohibió cenar en los mismos restaurantes o alojarse en los mismos hoteles que los blancos, y la discriminación laboral por "raza" era una práctica común.
A instancias del líder de derechos civiles Martin Luther King, el presidente John F. Kennedy tomó medidas, pronunciando un discurso televisado a nivel nacional el 11 de junio de 1963 en el que propuso una Ley de Derechos Civiles. Presentó su propuesta de ley a la Cámara de Representantes una semana más tarde, pero una feroz oposición hizo que la ley se detuviera por varios meses. No había avanzado mucho en noviembre cuando el presidente Kennedy fue asesinado. Decididos a seguir adelante, el hermano del presidente, Robert Kennedy, y su sucesor, Lyndon Johnson, promovieron enérgicamente la legislación de derechos civiles como un tributo al difunto presidente, a pesar de las predicciones de que el apoyo al proyecto de ley provocaría un cambio político sísmico, alienando al sur votantes del Partido Demócrata.
Después de setenta días de audiencias públicas y nueve días de debate, la Cámara aprobó una versión revisada del proyecto de ley de derechos civiles el 10 de febrero de 1964. Como se anticipó, el voto reprodujo las divisiones geográficas de la Guerra Civil, con solo el ocho por ciento de legisladores de estados históricamente confederados que votan a favor, en comparación con el noventa por ciento de los legisladores de estados históricamente de la Unión.
Pero fue en el Senado donde las divisiones se hicieron más pronunciadas. Decididos a evitar cualquier voto, los opositores al proyecto de ley lanzaron un filibustero que duró cincuenta y siete días, el más largo en la historia de Estados Unidos, del 30 de marzo al 10 de junio de 1964. El enfrentamiento finalmente se cerró con declaraciones elocuentes de ambos lados. del pasillo político. Instando a que se permita que el proyecto de ley siga adelante, el demócrata de Minnesota Hubert Humphrey señaló: "La pregunta es si tendremos dos tipos de ciudadanía en esta nación, o una ciudadanía de primera clase para todos". El líder de la mayoría, Mike Mansfield, un demócrata de Montana, subrayó la trascendencia de la ocasión, declarando: "El Senado ahora se encuentra en la encrucijada de la historia ...". El momento de la decisión está cerca ”.
Las últimas palabras vinieron del republicano de Illinois Everett Dirksen, el líder de la minoría del Senado, que había apoyado el proyecto de ley desde su inicio. "Más fuerte que todos los ejércitos es una idea cuyo momento ha llegado", afirmó. “América crece. América cambia. Y en el tema de los derechos civiles debemos elevarnos con la ocasión ”.
El proyecto de ley fue aprobado por el Senado (con divisiones geográficas casi idénticas a las de la Cámara) y promulgado por el presidente Johnson el 2 de julio de 1964. En reconocimiento de la instrumentalidad de Dirksen en guiar la Ley de Derechos Civiles a través de su aprobación, la revista Time encargó su retrato para su historia de portada del 19 de junio sobre el desorden, pero en última instancia productivo, de la democracia estadounidense, titulado "La Ley de Derechos Civiles: Producto de Principio y Compromiso".
