Il calore degli oceani sta uccidendo i coralli a ritmi così elevati che gli scienziati hanno dichiarato che la Terra si trova nel suo quarto evento globale di sbiancamento, il secondo in un decennio. L'annuncio proviene da una collaborazione tra la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti e l'International Coral Reef Initiative.

Nonostante l'aspetto vegetale, i coralli sono animali e i loro colori vivaci derivano da microbi che vivono all'interno delle creature e offrono loro una serie di vantaggi. Alcuni di questi cosiddetti simbionti producono zuccheri attraverso la fotosintesi, altri forniscono altri nutrienti ai coralli e altri ancora ne proteggono la salute. Ma quando i coralli sono stressati, espellono i loro simbionti, un processo spesso fatale.

I coralli possono sbiancare in risposta a una serie di minacce, ma oggi lo fanno più spesso perché le temperature dell'acqua sono troppo elevate per loro. Per più di un anno, le temperature globali della superficie del mare hanno raggiunto livelli record in molte aree. Per i coralli è stato un disastro. Durante l'estate dell'emisfero settentrionale del 2023, si è verificato uno sbiancamento diffuso nelle Florida Keys, nei Caraibi e nel Pacifico orientale. L'ultima estate dell'emisfero meridionale ha aggiunto gran parte della Grande Barriera Corallina all'elenco delle vittime. Gli scienziati avvertono che lo stesso evento potrebbe verificarsi ora nell'Oceano Indiano e nella regione a nord dell'Australia.

Perché le temperature degli oceani continuano a battere i record? Ecco che cosa sappiamo

di Alex Sen Gupta, Kathryn Smith, Matthew England, Neil Holbrook, Thomas Wernberg e Zhi Li/The Conversation

“Scientific American” ha parlato con Terry Hughes, biologo marino della James Cook University in Australia, dell'evento globale di sbiancamento e di ciò che il futuro potrebbe riservare alle barriere coralline del pianeta.

Perché i coralli si sbiancano?
Gli eventi di sbiancamento su larga scala o globali sono innescati da temperature marine eccezionalmente calde, causate dal riscaldamento antropogenico dovuto principalmente alla combustione di combustibili fossili e alla deforestazione. Non sta accadendo nient'altro su questo tipo di scala e non c'è nessun altro posto dove nascondersi dal riscaldamento globale. Anche le barriere coralline più remote e incontaminate sono vulnerabili a questi ripetuti episodi di sbiancamento.

Lo sbiancamento è solo una delle diverse risposte allo stress dei coralli. A volte non c'è tempo sufficiente perché si verifichi lo sbiancamento; i coralli muoiono direttamente a causa dello stress da calore: si cuociono letteralmente. Lo abbiamo visto la scorsa estate nelle Florida Keys e in tutti i Caraibi, dove le temperature del mare erano fuori scala.

Si assiste anche a un fenomeno per cui un corallo diventa insolitamente colorato, si illumina. Questo fenomeno è causato da una proteina prodotta dal corallo nel disperato tentativo di rimanere in vita. Queste proteine agiscono come una sorta di protezione solare, ma non è un modo molto efficace per difendersi dalle temperature record. Questi coralli muoiono in genere entro una o due settimane dal momento in cui diventano molto colorati.

Poiché lo sbiancamento non uccide direttamente questi animali, alcuni coralli sbiancati potrebbero sopravvivere?
È impossibile che tutti i coralli sbiancati sopravvivano. Lo sbiancamento non è necessariamente fatale, ma spesso lo è. La probabilità che i coralli muoiano dipende dalla gravità dello sbiancamento e dalla sua durata. Un evento di sbiancamento di massa è, per definizione, un evento di mortalità di massa. La realtà è che stiamo perdendo letteralmente miliardi di coralli nelle barriere coralline del mondo.

Gli oceani sono minacciati da un'estinzione di massa

di Daniel Lingenhöhl/Spektrum der Wissenschaft

Come valutano gli scienziati lo sbiancamento?
Esistono due modi per misurare l'entità dello sbiancamento. Uno è l'osservazione diretta delle singole barriere coralline. L'altro è l'uso indiretto dei dati satellitari, come fa la NOAA. I dati satellitari ci dicono quanto è stata calda l'acqua per quanto tempo. Si parla quindi di stress termico accumulato nei mesi estivi e si può usare il livello di stress termico dai satelliti come misura [tecnicamente proxy, NdR] dell'intensità dello sbiancamento, anche se poi è bene verificare con dati provenienti da indagini subacquee o aeree l'entità dello sbiancamento.

Ho condotto per tre volte delle indagini aeree sulla Grande Barriera Corallina. Ci vogliono circa otto giorni di volo con un piccolo aereo o un elicottero per attraversare circa mille barriere coralline e valutare l'estensione dello sbiancamento. Questo ci permette di produrre una mappa dell'intera Grande Barriera Corallina che mostra quali porzioni della barriera sono state sbiancate. La mappa presenta molti punti rossi che indicano lo sbiancamento quest'anno e pochissimi punti verdi dove non c'è stato sbiancamento.

Quest'anno il 75 per cento della Grande barriera corallina è sbiancata. È grande quanto l'Italia o il Giappone, quindi è una grande proprietà immobiliare. Che il 75 per cento sia sbiancato in un solo evento – tenendo conto che questo è il quinto evento di sbiancamento locale in otto anni – è davvero scioccante.

Nel corso di questa settimana mi recherò nei siti della Grande Barriera Corallina meridionale che studio dal 1985, e sono terrorizzato. La barriera corallina è stata esposta al più alto livello di stress termico che abbia mai visto. Sappiamo già che l'80 per cento dei coralli in questi siti è sbiancato e mi aspetto che la maggior parte di essi sia morta o morente.

Quando sorvoliamo una barriera corallina senza sbiancamento, esultiamo letteralmente. È molto stressante passare un'intera giornata in aereo sorvolando, per esempio, 200 barriere coralline, tutte gravemente sbiancate. È uno spettacolo piuttosto impegnativo, ma è l'unico modo per avere un quadro generale della Grande Barriera Corallina. Tragicamente, nei Caraibi e in particolare nelle Florida Keys, non è più possibile effettuare riprese aeree dello sbiancamento perché non ci sono più abbastanza coralli.

Dato che l'emisfero settentrionale si sta nuovamente riscaldando, quali sono le prospettive per la durata di questo evento di sbiancamento globale?
Anche le temperature invernali delle barriere coralline del mondo sono a livelli record. Questo non è sufficiente a scatenare lo sbiancamento, ma se si ha un inverno caldo, all'inizio dell'estate le temperature del mare sono già a metà strada tra i livelli di stress. Lo abbiamo visto sulla Grande Barriera Corallina nel 2016 e nel 2017, dove abbiamo avuto il primo esempio di sbiancamento dei coralli in due estati consecutive.

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I modellatori climatici ci dicono che questa diventerà la norma entro la metà del secolo, a seconda, ovviamente, delle emissioni di gas serra. L'aspetto preoccupante di questi eventi di sbiancamento, che siano su scala globale o regionale, è che l'intervallo tra un evento di sbiancamento e l'altro è sempre più breve. E questi intervalli sono di importanza critica per qualsiasi recupero che possa avvenire. Sono la finestra di opportunità per i coralli a crescita rapida che sono più bravi a riprendersi.

Cosa significa recupero dei coralli?
Alcuni si riferiscono al recupero del colore dei coralli sbiancati: si tratta di un recupero fisiologico che dura dai quattro ai sei mesi. Ma per recupero ecologico si intende la sostituzione dei coralli morti con nuovi coralli vivi, idealmente della stessa specie ed eventualmente delle stesse dimensioni. Quando un corallo di 50 o 100 anni muore, ci vuole almeno quel tempo per sostituirlo. E noi non abbiamo più tutto questo tempo.

Le barriere coralline del mondo stanno diventando una scacchiera, dove la storia del recente sbiancamento e il suo ripetersi stanno cambiando le condizioni delle barriere. Una barriera corallina fortunata potrebbe non sbiancare per cinque o dieci anni. Una barriera sfortunata potrebbe essersi sbiancata tre volte nell'ultimo decennio.

Questa storia influisce sulla quantità di corallo presente e sul mix di specie di corallo. La grande storia non raccontata di questi eventi di sbiancamento è il modo in cui hanno già trasformato il mix di specie, perché le specie variano in termini di tolleranza al calore: alcune sono molto tolleranti, altre sono molto sensibili. E poi alcune specie sono più brave a riprodursi.

La gravità dell'attuale evento di sbiancamento sulla Grande Barriera Corallina, ironia della sorte, è dovuta al rapido recupero di molte barriere coralline dopo l'ultimo sbiancamento. I coralli che si riprendono più rapidamente sono anche tra i più sensibili al calore. È un po' come il fuoco in un paesaggio terrestre, dove una foresta viene distrutta e le erbe infiammabili tornano più velocemente degli alberi, rendendo l'ecosistema più vulnerabile alla siccità e agli incendi. La stessa cosa sta accadendo alle barriere coralline del mondo.

La modifica del mix di specie sta cambiando l'intera ecologia delle barriere coralline del mondo. E naturalmente i coralli sono importantissimi per l'habitat che forniscono a pesci e crostacei, tutta la biodiversità iconica per cui le barriere coralline sono famose. Quando si perdono molti coralli, come purtroppo stiamo vedendo ovunque, si altera l'intero ecosistema. È come avere una foresta pluviale senza gli alberi della foresta pluviale.

Che cosa dobbiamo fare per mantenere in vita i coralli a lungo termine?
C'è una sola risposta a questa domanda: dobbiamo stabilizzare la temperatura del mare. Idealmente dobbiamo raggiungere un valore compreso tra 1,5 e 2 gradi Celsius per il riscaldamento medio globale. Ogni frazione di grado è importante in termini di numero di coralli uccisi dal riscaldamento globale.

Gli sforzi di ripristino e di piantumazione possono essere utili o sono un depistaggio?
Uno degli aspetti più preoccupanti dell'attuale evento globale è che sta distruggendo i tentativi esistenti di ripristinare le barriere coralline. In Florida, i vivai di corallo si sono letteralmente cotti. Alcuni si sono salvati spostando i coralli in un acquario, ma non è certo una soluzione a lungo termine. Lo stesso sta accadendo alla Grande Barriera Corallina, dove molti degli interventi sperimentali stanno fallendo. Rimettere fuori altri coralli è davvero una condanna a morte, visto che le temperature continuano a salire.

Credo che la cosa più ottimistica che si possa dire sulla semina dei coralli sia che si può fare su scala molto piccola, ma è un'operazione molto laboriosa e costosa, che inevitabilmente fallirà la prossima volta che si verificherà un grave evento di sbiancamento. Non dobbiamo illuderci di poter salvare le barriere coralline piantando qualche ettaro di coralli.

Qual è il suo messaggio o la sua prospettiva, alla luce della dichiarazione di questo quarto evento di sbiancamento globale?
Non dobbiamo rinunciare alle barriere coralline del mondo: sono troppo preziose per essere perse. Ma il restauro non è il modo per salvarle. Il modo per salvarle è affrontare le emissioni di gas serra, e questo è, ovviamente, molto, molto più difficile.

(L'originale di questo articolo è stato pubblicato su "Scientific American". Traduzione ed editing a cura di "Le Scienze". Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.)