I Pericoli Dell'Essere Enormi: Perché Le Grandi Creature Si Estinguono

C'era una volta un vombato da 2 tonnellate che attraversava l'entroterra australiano. Intorno allo stesso tempo, i mammut e le tigri dai denti a sciabola avevano la costa della California tutta per loro.

Milioni di anni prima che uno di questi animali esistesse, tirannosauro Rex e altri colossali dinosauri governarono il mondo.

Queste e alcune delle creature più grandi e più fantastiche che abbiano mai camminato sul pianeta sono da tempo scomparse, vittime di estinzioni di massa di animali di grandi dimensioni. E per ragioni scarsamente comprensibili, spesso gli animali per riempire i vuoti erano piccoli al confronto.

Predisposto all'estinzione

Gli scienziati generalmente accettano che un gigantesco asteroide si sia schiantato nel Golfo del Messico circa 65 milioni di anni fa, scatenando una catena di eventi catastrofici che alla fine portarono all'estinzione dei dinosauri. Sia che un asteroide sia o meno da incolpare, il cosiddetto confine KT nei reperti fossili mostra un'estinzione di massa di dinosauri e altri grandi animali in tutto il mondo.

I piccoli mammiferi e uccelli in cerca di riparo sono sopravvissuti all'evento e gli scienziati non sono in grado di dire con certezza perché i dinosauri no.

Poiché le bestie più grandi non potevano ripararsi in piccole tane protette, forse erano fatte da feroci condizioni ambientali. O forse con tante piante in via di estinzione, i grandi erbivori semplicemente non avevano nulla da mangiare, e mentre si estinsero, così fecero i grandi carnivori.

O forse con tutto lo stress, i dinosauri semplicemente non potevano riprodursi abbastanza velocemente da tenere il passo con mammiferi sessualmente agili e presto furono superati in numero.

"Se una malattia o un impatto sul clima è abbastanza grave da uccidere la maggior parte dei giovani di una generazione, ci vorrà molto tempo per sostituirli", ha detto lo zoologo Alex Greenwood della Old Dominion University. WordsSideKick.com. "I piccoli mammiferi come i roditori, per esempio, non sarebbero così gravemente colpiti dal fatto che hanno un ciclo di nascita più giovane e molto breve".

Insieme ai mammiferi, le tartarughe e i coccodrilli, che possono deporre centinaia di uova alla volta, riuscirono a sopravvivere all'estinzione di massa. Inoltre, poiché potevano ripararsi in acqua, questi rettili probabilmente non erano in competizione con i mammiferi terrestri per le risorse.

Una lezione mastodontica

Poi i mammiferi sono diventati più grandi. E alla fine hanno pagato il prezzo.

Diversi mammut e altri grandi mammiferi sono morti durante l'evento di estinzione del Pleistocene / Olocene, iniziato circa 50.000 anni fa e continuato fino alla fine dell'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa.

I grandi mammiferi di oggi - spesso con piccole popolazioni, lunghi periodi di gestazione e periodi di svezzamento tardivo - sono similmente predisposti a un'improvvisa estinzione di massa, dicono gli scienziati. Per le bestie più grandi, prendersi cura della prole è in genere una perdita di tempo e una perdita di energia, e l'intera configurazione rende il giovane molto suscettibile alla predazione.

Anche i grandi mammiferi raggiungono lentamente la maturità sessuale e i tassi di mortalità prima di tale età sono generalmente elevati. La lentezza con cui i nuovi individui vengono introdotti nella popolazione rappresenta una sfida ovvia per affrontare periodi difficili in cui il numero di abitanti scende precariamente in basso.

Super predatori

Le estinzioni di massa avvengono con sorprendentemente regolarità nel lungo periodo. Durante gli ultimi 250 milioni di anni, c'è stato un grande crollo ogni 26 milioni di anni.

Adam Lipowski, ricercatore presso l'Università Adam Mickiewicz in Polonia, suggerisce che le estinzioni potrebbero a volte essere guidate non dai cambiamenti climatici o dagli impatti dallo spazio, ma dall'emergenza di super predatori.

Nel 2005, Lipowski ha sviluppato una simulazione al computer che rappresenta una popolazione di molte specie in competizione per il cibo e lo spazio vitale. Per la maggior parte del tempo, i predatori di "media efficienza" si aggiravano nel mondo virtuale e il loro numero oscillava solo leggermente in risposta ai cambiamenti nella dimensione della popolazione di prede.

Ma ogni tanto le mutazioni portano all'evoluzione di un super predatore che divora rapidamente un'intera popolazione di prede, che a sua volta conduce alla sua stessa estinzione.

Le bestiole sopravvissute alla "apocalisse predatoria" si sono gradualmente trasformate per riempire nuove nicchie ecologiche e il ciclo è ricominciato.

Guarda nello specchio

Gli umani potrebbero essere considerati i super predatori di oggi.

Siamo stati implicati nell'estinzione di mammut, vari gatti a sciabola e scimmie giganti, oltre a estinzioni più recenti di dodos, bonobo e cavalli selvaggi. Resta tuttavia controverso se la pressione umana di caccia, i cambiamenti climatici o altri fattori siano responsabili.

Nel frattempo, alcune specie di balene, tra i più grandi mammiferi che siano mai vissuti, hanno visto le loro popolazioni scendere a migliaia in risposta alle pressioni eccessive e alla pressione ambientale. Gli scienziati stimano che esistano solo circa 300 balene del Nord Atlantico, con gran parte del logorio attribuito a collisioni con grandi navi da trasporto e porti rumorosi che causano confusione nella navigazione.

Il bracconaggio illegale e la riduzione dell'habitat hanno ridotto i numeri di elefanti africani a metà, a 600.000, negli ultimi 30 anni. Gli scienziati hanno stabilito che la distribuzione storica dei leoni africani si è ridotta dell'82% negli ultimi decenni e che la popolazione selvaggia è stimata solo in poche decine di migliaia.E anche se i numeri dei lamantini della Florida sono quasi triplicati negli ultimi 15 anni, la popolazione si aggira attorno ai 3.000.

Gli esseri umani possono anche iniziare le estinzioni inavvertitamente.

Tra 55.000 e 45.000 anni fa, gli umani hanno messo piede per la prima volta in Australia. A quel tempo, grandi uccelli terrestri simili ad emù e vombati oversize vagavano per il continente. Ma quando gli umani hanno iniziato a incendiare per liberare la terra o a prosciugare le prede dai cespugli, hanno anche spogliato la terra di molte delle piante favorite dai grandi animali.

Molti degli animali più piccoli che si sono adattati a mangiare le restanti piante sopravvivono oggi, mentre il vombato da due tonnellate non esiste più.

FAQ - 💬

❓ Perché è un problema se gli animali si estinguono?

👉 Quando si estingue una specie il delicatissimo equilibrio che sostiene il mondo si rompe . A volte l'ecosistema trova una nuova stabilità da solo ma, se l'estinzione è importante, o se a estinguersi sono specie il cui ruolo è centrale, non è più possibile ricostituire l'equilibrio .

❓ Per quale motivo si sono estinti i dinosauri?

👉 La causa dell'estinzione di fine Cretacico sarebbe da ricondursi all'impatto di un asteroide nel Golfo del Messico 66 milioni di anni fa e dai conseguenti cambiamenti ambientali di quell'evento, come recentemente dimostrato in maniera quantitativa da studi come quelli di Hull et al.

❓ Come sarebbe il mondo se non si fossero estinti i dinosauri?

👉 Come dicevano i latini: "Mors tua, vita mea". Questo evento, pur devastante, rese possibile l'evoluzione umana. I mammiferi sopravvissuti prosperarono, compresi i piccoli proto-primati che si sarebbero evoluti fino ai giorni nostri, con o senza smartphone.

❓ Quali sono le conseguenze dell estinzione di una specie?

👉 La sua scomparsa può compromettere per sempre l'equilibrio di quell'habitat perché l'estinzione di una specie lascia un ruolo vacante che non sempre un'altra può colmare (basti pensare ai predatori dai quali dipende il contenimento delle specie animali di cui si nutrono).

❓ Quale svantaggio comporta l'estinzione di una specie animale per l'essere umano?

👉 Sempre più zone della Terra cambiano man mano che costruiamo nuove città, fabbriche e strade. Le foreste vengono abbattute, le zone paludose vengono prosciugate, i campi aperti spariscono. Ciò significa che gli esseri viventi perdono il loro habitat, cioè l'ambiente naturale in cui vivevano.

❓ Qual è l'animale più a rischio di estinzione del mondo?

👉 tigreLa tigre è uno degli animali più minacciati dal commercio illegale e dal bracconaggio e viene cacciata per la pelle, gli occhi, le ossa e persino gli organi. Nel mercato illegale, l'intera pelle di questa creatura può costare fino a 50.000 dollari.