En el año 1964 John George Kemeny y Thomas Eugene Kurtz crearon un lenguaje de programación para ordenadores que bautizaron con el acrónimo de BASIC («Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code»), lenguaje creado en el Dartmouth College con finalidad docente... un lenguaje sencillo para que los jóvenes estudiantes pudieran practicar y aprender sobre una nueva ciencia de la informática que comenzaba a emerger con fuerza. Aquel primer lenguaje fue conocido con el nombre de Dartmouth BASIC.

En sus primeros años, en la década de los sesenta, el lenguaje BASIC obtuvo una importante popularidad gracias a ser uno de los lenguajes soportados por una serie de miniordenadores de gran éxito como fue la serie PDP de DEC.

Al lenguaje siempre le acompañaron dos características que le diferenciaron de otros lenguajes de programación: el carácter lectivo, ya que hasta hace no mucho era el lenguaje elegido para iniciarse en el mundo de la programación; y la gran cantidad de «dialectos», es decir, versiones del lenguaje, ya que existen muchas versiones para muchas plataformas informáticas diferentes.

Si bien el lenguaje nació de la mano de Kemeny y Kurtz, su verdadera explosión sucedió en el año 1975 cuando el primer microordenador de éxito, el Altair 8800, se hizo tremendamente popular y se convirtió en la inspiración de lo que estaba por llegar: la informática personal de usuario. En ese año 1975 Li-Chen Wang desarrolló el Tiny BASIC, un lenguaje de reducido espacio para ser ejecutado en los pequeños ordenadores de usuario que comenzaban a ser diseñados en aquel tiempo. Aquella versión fue portada al Altair 8800 por Dennis Allison, que fue el primero en establecer un diseño del Tiny BASIC, programado después por gente como Li-Chen Wang.

Para mayor crecimiento de la popularidad del lenguaje, desde Altair se contrató en ese mismo año de 1975 a unos desconocidos Bill Gates y Paul Allen, que habían fundado una desconocida empresa llamada Microsoft, para desarrollar un lenguaje de programación BASIC, desarrollo que ejecutaron en tan solo un mes y entregaron en una cinta de papel. Unos años después, en 1979, Microsoft también fue el desarrollador de la versión para el exitoso Apple II de Steve Jobs y Steve Wozniak.

El éxito de Microsoft con aquel lenguaje fue tan grande que el gigante IBM llamó a su puerta y, en 1981, la primera creó el BASIC-C para la segunda, que fue un intérprete del lenguaje que fue pregrabado en la ROM de los primeros IBM PC. Posteriormente nacieron, a modo de evolución del BASIC-C, los lenguajes BASIC-D (de disco) y BASICA, que estaban incluidos en el disco del IBM PC-DOS.

El lenguaje BASICA fue muy popular en los primeros años del IBM PC, pero cuando llegaron los ordenadores compatibles con el PC, nació de la mano de Microsoft una versión de BASIC -quizás la más popular de los años ochenta-, el GWBASIC, que era prácticamente el lenguaje BASICA pero desarrollado para el primer ordenador de éxito comercial compatible con el PC, el Compaq PC. El GWBASIC fue un interprete que rápidamente se extendió por el mundo PC.

A mediados de los años ochenta, y teniendo en cuenta que los ordenadores PC todavía eran caros, los equipos estrella eran los pequeños microordenadores basados en el microprocesador Zilog Z80, y con ellos nacieron varias versiones de gran éxito del lenguaje como el Locomotive BASIC de Locomotive Software para la serie Amstrad CPC, el Sinclair BASIC de la serie ZX Spectrum, el Amiga BASIC de los Commodore Amiga, el Atari BASIC de los ordenadores Atari, o el MSX BASIC de la arquitectura de ordenadores MSX.

A mediados de los años ochenta, Microsoft lanzó el Quick BASIC que fue una evolución del GW-BASIC. Pero a finales de la década de los años ochenta la informática, poco a poco, se fue haciendo más compleja desde el punto de vista del software, y ya no fue suficiente con entregar un intérprete o un compilador... se hizo necesario entregar algo más. Apareció en escena una empresa fundada en 1983 y llamada Borland que lanzó al mercado el Turbo BASIC, una nueva versión que incorporó un espectacular -para la época- editor de código fuente con opciones para la depuración, por ejemplo.

A finales de los años ochenta se pudieron ver en los hogares -no solo en revistas de informática- los primeros entornos gráficos en la informática personal, en los equipos de Apple por ejemplo, o en el mundo PC con el GEM Desktop de Digital Research o el Windows 2.0 de Microsoft. Y aquellos nuevos entornos abrieron el camino para la creación del Locomotive BASIC 2, una versión específica para el entorno GEM que permitió crear aplicaciones dotadas del carácter gráfico del entorno por el que corrían. El entorno GEM no triunfó y las aplicaciones desarrolladas para dicho entorno eran muy lentas... pero fue un avance importante.

Ya entrada la década de los años noventa, el lenguaje dio un giro total con la llegada de los sistemas operativos de Windows, creando Microsoft la larga serie de lenguajes Visual Basic, y Visual Basic .Net vigentes en la actualidad.

Hablar de la serie histórica lenguajes de programación BASIC no es hablar de la mayor potencia en programación, ni de la mayor complejidad y usabilidad, pero sí que podemos hablar del lenguaje de programación más popular, del mas replicado en diferentes plataformas y en diferentes sistemas operativos, del más usado con fines lectivos, y uno de los pocos lenguajes de programación nacido en la década de los años sesenta que actualmente sigue siendo utilizado en una amplía mayoría de desarrollos -se estima que el 70% u 80% de las aplicaciones comerciales del entorno Windows se desarrollan en Visual Basic-; el lenguaje BASIC es un auténtico mito de la informática.