1Francesco Petrarca ist einer der bedeutendsten italienischen Dichter und Gelehrten des 14. Jahrhunderts. Neben Dante und Boccaccio wird auch Petrarca mit der Stadt Florenz assoziiert1 - dabei hat er in dieser nie gelebt. Was ihn dennoch mit der Stadt verbindet, ist nicht nur seine aus Florenz stammende Familie, sondern insbesondere die positive Resonanz, auf die er dort mit seinem Gedankengut stieß, so etwa bei Boccaccio und anderen Gelehrten, aber auch bei der Signoria, der Ratsversammlung von Florenz.

2Geboren wurde Francesco Petracco, so sein bürgerlicher Name, als erster Sohn des Notars Ser Petracco und dessen Frau Eletta im toskanischen Arezzo am 20. Juli 1304.2 Bereits zwei Jahre zuvor mußte sein Vater die Heimatstadt Florenz aufgrund seiner Verstrickung in politische Machtkämpfe für immer verlassen. Nach einigen Jahren in Arezzo und Pisa ließ sich die Familie schließlich in der Stadt Carpentras (unweit von Avignon) nieder. Hier nahm Petracco am Hofe des Papstes eine Stellung als Notar an. Den ersten Unterricht erhielt Francesco in Carpentras, bevor er im Alter von zwölf Jahren zunächst auf die Universität von Montpellier geschickt wurde und im Jahre 1320 schließlich zusammen mit seinem jüngeren Bruder auf die Universität von Bologna wechselte, an welcher sie beide Recht studierten. Große Freude bereitete ihm dieses Studium jedoch nicht, weitaus lieber widmete er sich der Lektüre der klassischen Literatur und der Werke Augustinus'. So war sein Leben bereits von Jugend an von einem breit gefächerten Interesse an der antiken Kultur und Literatur, insbesondere der Roms, bestimmt sowie später zusätzlich von dem Sammeln und übertragen antiker Schriften und der eigenen unermüdlichen Tätigkeit als Dichter und Gelehrter.

3Der Tod seines Vaters im Jahre 1326 führte ihn zunächst nach Avignon zurück. Hier lernte er ein Jahr später zwei Menschen kennen, die seine Karriere und sein Werk maßgeblich beeinflussen sollten: Kardinal Giovanni Colonna, seinen ersten Mäzen, der ihn zum Kaplan berief, und Laura,3 die Frau, an die er auch über ihren Tod hinaus zahlreiche Gedichte und Lieder richtete. Von nun an hatte er für seine Studien und seine Dichtkunst sowohl einen Förderer als auch eine Inspirationsquelle. Durch Colonnas Unterstützung war es ihm möglich, mehrere Reisen anzutreten, etwa in die Pyrenäen sowie nach Paris, Gent, Lüttich, Aachen und Köln, später auch nach Rom.4 Dabei war er stets auf der Suche nach antiken römischen Handschriften in lateinischer Sprache, fand viele Freunde und Befürworter seiner Arbeit, die ihn unterstützten und mit denen er einen regen Briefwechsel pflegte. Frei von materiellen Sorgen zog er sich von 1337 bis 1353 nach Vaucluse zurück, einem kleinen Ort in der Nähe von Avignon, dem damaligen Papstsitz, das seinerzeit auch als Dreh- und Angelpunkt für Kunst und Kultur galt. Inmitten dieses kulturellen Zentrums außerhalb Italiens setzte eine äußerst intensive Schaffensperiode ein, während der die meisten seiner Liebesgedichte entstanden. Daneben begann er nach antikem Vorbild De viris illustribus, eine Sammlung von Biographien römischer Persönlichkeiten zu schreiben, welche er zehn Jahre später um Gestalten der Mythologie und des Alten Testaments erweiterte.5 In Vaucluse verfaßte er auch einen bedeutenden Teil des epischen Gedichtes Africa über den römischen Feldherrn Scipio Africanus - noch bevor der erste Entwurf hierzu fertiggestellt war, sollte dieses Epos ausschlaggebend für die Krönung Petrarcas zum poeta laureatus werden.6

4Mit dem von ihm angestrebten Empfang des Dichterlorbeers im Jahre 1341 auf dem Kapitol in Rom hatte er die seinerzeit höchstmögliche Auszeichnung eines Dichters erlangt.7 Daß Petrarca bereits zu diesem Zeitpunkt über die Grenzen hinweg beachtlichen Ruhm genoß, zeigt nicht zuletzt die Tatsache, daß er den Dichterlorbeer von der Pariser Universität und vom Senat in Rom gleichzeitig angeboten bekam. Nachdem er viele produktive Jahre in der Nähe Avignons verbracht und viele Kontakte zu Intellektuellen geknüpft hatte, folgte er 1353 einer Einladung der Visconti und zog an ihren fürstlichen Hof nach Mailand. Dort erwartete man von ihm lediglich das Erscheinen bei Hofe zu entsprechenden Anlässen und eine gewisse Redetätigkeit.8

5Für einflußreiche Posten und die Rückkehr nach Florenz war er hingegen nicht zu gewinnen. Den Posten eines päpstlichen Sekretärs beispielsweise, welcher ihm fünfmal angeboten wurde, nahm er nicht an; ebenso lehnte er das Angebot der Signoria von Florenz ab, in seine Heimatstadt zurückzukehren sowie die Besitztümer seines Vaters und eine bedeutende Stelle an der Universität anzunehmen. Das Angebot hatte ihm Boccaccio höchstpersönlich überbracht. Stattdessen zog er von Mailand für einige Jahre nach Venedig;9 vier Jahre vor seinem Tod ließ er sich schließlich unweit von Padua in dem kleinen Ort Arquà nieder. Dort starb er am 19. Juli 1374, wie von mehreren Autoren behauptet wird, „[...] gebeugt über seine Bücher [...].“10

6Die letzten Jahre seines Lebens hat er insbesondere damit verbracht, die eigenen Werke zu redigieren und persönliche Briefe zu überarbeiten. Die Existenz verschiedener Versionen einzelner Werke gestaltete die Herausgabe kritischer Editionen seines Gesamtwerks lange Zeit schwierig. Mitunter ist die vielfältige Quellenlage für die verschiedenen Bilder verantwortlich, die in der Petrarca-Forschung von seinem Leben gezeichnet werden. Eppelsheimer faßte Petrarcas Charakter auf der Grundlage seiner Korrespondenzen wie folgt zusammen: „Petrarca [ist] ein undankbarer Sohn und pflichtvergeßener Vater, ein selbstischer Liebhaber und unverläßlicher Freund, ein Fürstendiener und Pfründenjäger gewesen.“11 Die intensive Forschung der unzähligen Briefe Petrarcas, insbesondere in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, geht hingegen über derartige Vorurteile hinaus. Die Kenntnis über das Werk ist maßgeblich erweitert worden, so etwa um Petrarcas bereits früh einsetzende Bestrebung, antike Kultur und christliche Lehre zu vereinen.12 Dabei entwickelte er eine persönliche Herangehensweise an die Wissenschaft: Er verwarf die seinerzeit paradigmatische Funktion der aristotelischen Lehren und wandte sich dem Werk Platons zu, in welchem er eine Traditionslinie über Cicero bis hin zu Augustinus suchte. Bei diesen fand Petrarca Parallelitäten in ihrer ethisch-politischen Philosophie, die ihm als Vorbild dienten. In zahlreichen fiktiven Briefwechseln setzte sich Petrarca dann mit den antiken Lehren sowie Augustinus auseinander, welche ihm im Gegensatz zum spätmittelalterlichen Schularistotelismus weitaus lebensnaher erschienen. Was er letztlich anstrebte war eine christliche Philosophie, geprägt von „sokratisch-augustinische[r] Selbsterkenntnis“,13 die sich mit den realen Herausforderungen der Lebenswelt des 14. Jahrhunderts befaßte, welche von Pest, Kriegen und Hungersnöten gezeichnet war, aber auch von einer „intellektuelle[n] Zerrissenheit“.14 Petrarcas fiktive Diskussion mit Augustinus im De Secreto conflictu curarum mearum (Über den geheimen Konflikt meiner Sorgen), entstanden 1343 bis 1358, erscheint somit als Anwendungsbeispiel im Heranziehen augustinischer Philosophie bei der Auseinandersetzung mit moralphilosophischen Fragen.

7Als „Moralist mit stoischen Grundüberzeugungen“15 bewies er sich in de viris illustribus (Über berühmte Männer). Vom Schreibstil her orientierte er sich dabei an Cicero. Sein Anspruch war es, als Dichter einem zweiten Vergil gleichzukommen;16 daß er dies sowohl mit seiner Epik als auch seiner Lyrik erreicht hat, bestätigte der Empfang des Dichterlorbeers. Petrarca schrieb sowohl auf Latein als auch auf Italienisch. Das epische Gedicht Africa über den römischen Feldherrn Scipio Africanus ist beispielsweise an den Klassikern von Vergil und Statius orientiert und dementsprechend auf Latein verfaßt, während ein Großteil seiner lyrischen Gedichte, so auch die Sammlung von Liebesgedichten, Canzoniere, volkssprachlich geschrieben sind. Der Dichter selbst neigte dazu, seinen lateinischen Schriften mehr Wert beizumessen als den Italienischen. Doch sollte gerade sein volkssprachliches Werk einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung der Nationalliteratur Italiens leisten.17 Wurde Petrarcas Werk im Übergang zum 15. Jahrhundert insbesondere in Florenz im Lateinischen rezipiert,18 so kam im 15. und 16. Jahrhundert der Petrarkismus auf, in welchem die lyrische und epische Technik der volkssprachlichen Dichtkunst Petrarcas nachgeahmt wurde.19

8Durch den Vergleich der antiken Politik, Poesie und Philosophie mit seiner eigenen Zeit avancierte er zu einem bekennenden Befürworter der Antike. Das intensive Studium der antiken Vorbilder führte ihn zu der Ansicht, „[…] Philosophie [sei] [...] Nachdenken über eine Reform der sozialen und politischen Welt [...]“.20 So suchte er Gleichgesinnte, die mit ihm den Traum von der Wiederbelebung der Kultur des antiken Rom teilten; einen Verbündeten schien er zunächst in Cola di Rienzo gefunden zu haben, einem römischen Politiker,21 welcher von dieser Idee ebenso überzeugt war und zudem die Rückkehr der Kurie nach Rom forderte. Großen Einfluß auf die Politik vermochte Petrarca dennoch nicht auszuüben: Di Rienzos Aufstände wurden niedergeschlagen, die Briefe an Kaiser Karl IV. und der Besuch bei König Roland in Neapel zeigten ebenfalls keine Wirkung im politischem Sinne, obschon seine fürstlichen Adressaten seiner Gelehrsamkeit durchaus offen und positiv gegenüberstanden.

9Weitaus mehr Beachtung erfuhr Petrarca postum für seine Wiederentdeckung der Antike, seine Vorliebe für Autoren wie Cicero, Seneca oder Vergil, aber auch der griechischen sokratisch-platonischen Philosophie.22 Seine akribische Suche brachte längst vergessene Handschriften und Werke zu Tage, mit denen er nicht nur das Wissen über die Altvorderen bereicherte, sondern auch seine eigenen historischen Horizont erweiterte. Da seine schriftstellerische Tätigkeit von der Verarbeitung der Antike geprägt war, ist die Rezeption Petrarcas somit ohne eine Auseinandersetzung mit der griechischen Philosophie oder den römischen Autoren und Historikern nicht denkbar. Indem er diese Zeugnisse philologisch betrachtete, sah er sie in einem historischen Abstand und konnte so überhaupt erst Vergleiche zu Politik, Philosophie und Theologie seiner Zeit ziehen. Mit seiner Arbeitsweise regte er somit eine Neuerung in der Wahrnehmung der römischen Historiker an und lieferte insbesondere für seine Nachwelt einen ersten Anstoß zur Herausbildung des humanistischen Geschichtsbewußtseins und der Rezeption der Antike als einer abgeschlossenen, vergangenen Epoche.23 Detailliert wissenschaftlich gewürdigt wurde seine Leistung für die Entstehung des Humanismus erst mit Pierre de Nolhacs einsetzender Forschung über Petrarca im 19./20. Jahrhundert.24

10Um Petrarca geschichtlich einordnen zu können, ist es verlockend, ihn zwar als Menschen des Mittelalters zu bezeichnen, in ihm darüber hinaus aber den Beginn der italienischen Renaissance zu sehen, wie es in der jüngsten Kulturgeschichte getan wird.25 Ohne ihn jedoch ambivalenten Epochenkategorien zuzuordnen, trifft am ehesten folgende Bezeichnung zu: Petrarca war ein zeitkritischer Dichter und Philosoph des 14. Jahrhunderts, der zeitlebens für die Anerkennung und Wiederbelebung der antiken Dichtkunst sowie der politischen und historischen Größe Roms arbeitete und sich um „[…] die Versöhnung der antiken Weisheit mit dem christlichen Glauben in der Synthese eines christlichen Humanismus [...]“26 bemühte.