Henry Ford (1863 – 1947) fue un empresario y precursor de la industrialización norteamericana. Fundó la compañía Ford Motors y desarrolló diferentes inventos que contribuyeron con el auge de la producción en masa. Gracias a su método de producción, Ford logró abaratar los costos de los automóviles que manufacturaba su compañía. De ese modo volvió a ese medio de transporte más accesible a la clase media.
Ford se hizo con una gran fortuna y se convirtió en uno de los magnates más importantes de su época, a pesar de solo haber culminado oficialmente el sexto grado en educación formal, complementado con educación técnica.
En los años en los que Henry Ford era aprendiz y trabajaba como maquinista se interesó por la invención, que era un rubro floreciente y muy provechoso económicamente en la época. Eventualmente obtuvo cerca de 161 patentes a su nombre.
El Modelo T fue su auto más emblemático y generó diversos cambios en la sociedad americana, entre ellos se halla el cambio en las dinámicas de vivienda – trabajo.
Otra de las repercusiones se dio en el campo de la urbanización con el surgimiento de los suburbios. Además debe contarse la influencia de los vehículos a gasolina en la transición de los Estados Unidos de una nación agrícola a una industrial.
La distribución poblacional antes de la revolución del automóvil indicaba que 2 de cada 8 norteamericanos vivían en ciudades. Cuando Henry Ford falleció esta proporción había cambiado y se ubicaba en 5 de cada 8.
Ford creó un sistema de franquicias con el que estableció un concesionario para comercializar sus automóviles en cada gran ciudad de los Estados Unidos. Del mismo modo aplicó ese sistema en las ciudades más importantes de cada continente.
Se le considera el padre del “fordismo”, un término acuñado en referencia al sistema de producción masivo, las condiciones de los trabajadores industriales y el consumismo del siglo XX.
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Biografía
Primeros años
Henry Ford nació el 30 de julio de 1863 en la granja de sus padres en Greenfield Township, Michigan, Estados Unidos de Norteamérica. Sus padres fueron William Ford, un inmigrante irlandés que llegó a América en 1847 y Mary Litogot.
La madre de Henry era hija de inmigrantes belgas, pero había nacido en Michigan, quedó huérfana muy temprano y fue adoptada por unos vecinos de apellido O’Herns.
Henry Ford fue el mayor de seis hermanos, llamados John (1865 – 1927), Margaret (1867 – 1938), Jane (1868 – 1945), William (1871 – 1917) y Robert (1873 – 1934).
La educación a la que el joven Ford pudo acceder fue limitada; desde 1871 estuvo en la Scotch Settlement School y luego pasó a la Miller School en 1873, ambas instituciones locales. Logró culminar el sexto grado, pero sus inclinaciones lo llevaron por otros rumbos.
Mecánico natural
Durante su adolescencia su padre decidió regalarle al joven Henry un reloj. El chico rápidamente descubrió el funcionamiento del aparato, así como el modo de desarmarlo y ensamblarlo nuevamente.
Poco después ganó fama en ese particular y desde entonces Ford comenzó a reparar los relojes de sus amigos y conocidos. En 1876 vio por primera vez un motor de vapor y para 1878 ya había construido su primer motor casero.
En 1876 también ocurrió una desgracia dentro de la familia Ford: Mary, la madre de Henry, falleció sorpresivamente. Ya se había dado cuenta de que el trabajo en la granja no era lo que deseaba para su futuro.
Tres años después de la muerte de su madre, Ford decidió dejar su pueblo natal. Partió a Detroit, la ciudad más cercana y allí encontró un puesto como aprendiz en el taller de James F. Flower & Bros., donde tenía un salario de 2.50 dólares a la semana.
Poco tiempo después consiguió un empleo en la Detroit Dry Dock Company. Concluyó sus prácticas como aprendiz en 1882. Había aprendido acerca del funcionamiento de los motores de combustión interna.
Vuelta a casa
Cuando Henry Ford terminó las pasantías regresó a la granja de su padre. En esa época encontró un empleo prestando servicio técnico a los motores de vapor de la compañía Westinghouse y estudió contabilidad en el Goldsmith, Bryant & Stratton Busisness College de Detroit.
En esa época también pasaba gran parte de su tiempo en un taller que había creado dentro de la granja en Greenfield Township. Durante esos años conoció a una joven llamada Clara Bryant, de la que se enamoró.
Boda
Aquella muchacha celebró su cumpleaños número 22 el 11 de abril de 1888, el mismo día que se casó con Henry, quien tenía 24. Clara había crecido en Wayne County, en una granja cercana a la de la familia Ford.
Inicios como inventor
El matrimonio se trasladó a Detroit a principios de la década de 1890. Allí Henry consiguió un puesto como ingeniero en la Edison Illuminating Company.
Los Ford tuvieron a su único hijo el 6 de noviembre de 1893, lo bautizaron Edsel Bryant Ford. Un mes después del nacimiento del niño, Henry fue ascendido dentro de la compañía de Thomas Edison a ingeniero jefe.
Su nuevo cargo dentro de la empresa le dio la oportunidad de tener un poco más de tiempo libre y de presupuesto para crear proyectos personales. En ese momento su interés se había centrado en los motores a gasolina.
De hecho, tres años más tarde, en junio de 1896 Ford culminó su primer vehículo. Nombró cuadriciclo a ese “carruaje sin caballos” por la forma en la que estaban dispuestas sus ruedas.
Se trataba de un chasis simple con cuatro ruedas de bicicleta, un motor a combustión de gasolina de cuatro caballos de fuerza y dos cilindros. Su jefe, Thomas Edison, se enteró del proyecto de Ford y le dio su respaldo en la búsqueda de un vehículo sin caballos más eficiente de los que existían.
Primeros emprendimientos
Henry Ford vendió su cuadriciclo en 1898 para poder financiar un nuevo prototipo. En 1899 renunció a la Edison Illuminating Company; para ese momento había conseguido algunos inversores interesados en sus proyectos.
Junto con estos socios capitalistas conformó su primera empresa propia, la Detroit Automobile Company. Esta pequeña compañía quebró aproximadamente un año y medio después de su creación.
Los accionistas deseaban un vehículo que pudieran comercializar pronto, mientras que Ford estaba en la búsqueda del mejor vehículo que pudiese presentar al mercado.
Autos de carrera
En esa época Henry Ford continuó creando autos de carrera, incluso después de que su compañía cerrara las puertas. En octubre de 1901 el Sweepstakes, uno de los autos de Ford con 26 caballos de fuerza, ganó una importante carrera en Michigan.
De ese modo Ford recuperó la atención de los inversores, con lo que pudo iniciar su segunda compañía automovilística, a la que llamaron Henry Ford Company. Este emprendimiento fue creado el 30 de noviembre de 1901.
Sin embargo, se retiró de la compañía a principios del siguiente año y el socio capitalista, William H. Murphy, decidió cambiarle el nombre a Cadillac Automobile Company.
El empeño de Henry Ford por conseguir un mejor modelo de automóvil no se detenía. Siguió creando vehículos para competir en carreras y uno de ellos tuvo un gran éxito al ganar su primera carrera en 1902: el 999.
De hecho, con el 999 se rompieron algunos récords hasta el momento, como el de recorrer una milla en 39,4 segundos en enero de 1904.
En ese contexto Henry Ford conoció a Alexander Malcomson, quien se convirtió en uno de sus defensores y le ayudó a conseguir fondos para una nueva empresa.
Ford Motors Company
El primer acercamiento del nuevo duo a la fabricación de automóviles fue la Ford & Malcomsom, Ltd. Desde que fundaron esa compañía comenzaron a producir vehículos accesibles y solicitaron algunos motores al taller de los hermanos John y Horace Dodge.
Las ventas no despegaron como ellos esperaban, además los hermanos Dodge comenzaron a solicitar el dinero que se les adeudaba, pero no contaban con liquidez para cancelarles.
Malcomson siguió intentando atraer capital a la compañía y decidieron que lo mejor que podían hacer era liquidar a Ford & Malcomsom, Ltd., e iniciar un proyecto fresco desde cero. Entonces nació en junio de 1903 la Ford Motors Company, a la cual ingresaron nuevos inversores.
Por su parte los hermanos Dodge aceptaron acciones como parte del dinero que se les adeudaba.
John S. Gray, tío de Malcomson, fue electo como presidente de la recién creada compañía. Mientras tanto Henry Ford se hizo con la vicepresidencia. Sin embargo, los accionistas mayoritarios eran Malcomsom y Ford.
El primer automóvil Ford se vendió en julio del mismo año. En esta oportunidad la empresa tuvo un éxito inmediato y comenzó a repartir dividendos a los accionistas en octubre de 1903.
Control de la compañía
En 1906 Malcomson y Ford tuvieron un conflicto, ya que el primero tenía una visión distinta del futuro de Ford Motors. El presidente de la compañía se alineó con Ford en la disputa y poco después Malcomson decidió vender sus acciones.
Poco tiempo después Gray falleció inesperadamente; en ese momento Ford fue electo como presidente de Ford Motors Company. Además, Ford era el socio mayoritario desde la salida de Malcomson, con lo que logró ganar, prácticamente, el control total de la empresa.
Entre 1903 y 1908 Ford Motors lanzó a la venta diferentes modelos de automóviles, la denominación solía ser dada por alguna letra (A, B, BC…). El más exitoso de los vehículos que habían producido hasta ese momento fue el Modelo N.
Las innovaciones que presentó ese modelo fue un factor determinante de su buen recibimiento; por ejemplo, el motor del Modelo N se ubicaba adelante. De ese automóvil pusieron a la venta siete mil unidades.
Modelo T
Durante el lanzamiento del Modelo 7, el 1 de octubre de 1908, Henry Ford proclamó que fabricaría un vehículo para la multitud, promesa que fue cumplida, puesto que dicho modelo se fabricó durante 19 años y vendió aproximadamente 15 millones y medio de unidades en los Estados Unidos. En Canadá alcanzaron cerca de un millón de ventas y en Reino Unido al menos 250.000.
Entre los cambios innovadores que presentó el Modelo T estuvo la ubicación del volante a la izquierda. El costo original del vehículo fue de 825 dólares y las reparaciones eran muy económicas. Cada año ese precio se redujo, mientras la producción subía.
La publicidad fue primordial para Ford, que descubrió temprano el provecho que podía sacar del marketing. Intentó que los anuncios de sus vehículos estuvieran en todos lados, no solo buscaba vender el Modelo T, sino el automovilismo en general.
También descubrió la importancia de crear franquicias en muchas ciudades para que la marca se identificara como algo cercano al consumidor. Deseaba que los automóviles Ford se vieran como una herramienta que podía ser usada por personas normales y no como un lujo.
Hasta ese momento lo elevado del costo había excluido a muchos consumidores potenciales de adquirir un automóvil; ese era uno de los principales cambios que quería promover Henry Ford.
Revolución Ford
Desde 1911 Henry Ford había comenzado a crear plantas de ensamblaje con una línea de trabajo definida. Para optimizar el trabajo dividió las tareas necesarias para armar un vehículo en 84 pasos, entonces los empleados se especializaban en su respectiva estación y perdían menos tiempo.
A partir de 1913 Ford llevó esa idea un paso más allá: introdujo las líneas de ensamblaje móviles. Así redujo el tiempo aún más y podía fabricar más vehículos de una forma más rápida. Tras esta innovación, armar un chasis entero pasó de 728 minutos de trabajo a 93.
Su estrategia fue reducir el precio final al consumidor y compensar el margen de ganancia con la cantidad de ventas que se incrementaba por la cantidad de automóviles ensamblados cada día.
Fordismo
Otra idea que causó un gran impacto en la industria y en la sociedad en general fue que Ford pensó que los trabajadores eran potenciales clientes. En 1914 aumentó los salarios de sus empleados de $2.34 a $5 por cada día de trabajo y redujo la jornada de 9 a 8 horas, cambios que fueron mal vistos por otros empresarios.
También apoyaba la noción de que era mejor para su negocio tener la mano de obra más calificada del mercado.
Desde 1915 comenzó a comprar terreno para construir una nueva planta. A finales de 1916 los hermanos Dodge demandaron a la compañía por, supuestamente, no haber velado por los intereses de los accionistas tras aumentar los salarios de los trabajadores.
Como consecuencia, un jurado le prohibió legalmente a Ford emplear el presupuesto de la compañía para fabricar una nueva planta.
Guerra y antisemitismo
Ford consideraba que la guerra era un desperdicio y se opuso activamente a la Primera Guerra Mundial. Tanto así que en 1915 promovió la creación de un “barco de la paz”, que consistió en una expedición a bordo del Oscar II desde Estados Unidos hacia Europa.
En ese barco estuvieron importantes activistas que buscaban promover la paz entre las partes enfrentadas. Aunque el propósito no fue alcanzado y produjo burlas generalizadas, Henry Ford lo consideró un éxito que hizo pensar a la gente.
Dentro de ese contexto Henry Ford intentó culpar a los banqueros judíos por el estallido del conflicto. Al año siguiente Edsel Ford, su hijo, contrajo matrimonio con Eleanor Clay.
En 1918 Ford compró el periódico The Dearborn Independent, donde publicaba constantemente artículos de corte antisemita a los que titulaba “El judío internacional: el problema del mundo”.
En Alemania sus artículos tuvieron gran aceptación y se compilaron en un libro titulado El judío internacional: el principal problema del mundo. La principal figura del nazismo, Adolf Hitler, afirmó que esa obra había sido una de sus grandes inspiraciones.
En esa época incursionó brevemente en la política: participó en la contienda por un asiento en el Senado por Michigan, respaldado por los demócratas, pero perdió.
Nuevo panorama
Desde 1919 Edsel Ford fue nombrado presidente de la Ford Motors Company. En esos días Henry Ford anunció que crearía una nueva compañía de vehículos cuya principal característica era que serían mucho más económicos que el Modelo T.
Al escuchar esa noticia los socios decidieron vender todas las acciones que tenían y las mismas fueron compradas por Ford, quien luego reveló que todo había sido un plan para hacerse con el total de las acciones de la compañía.
Edsel continuó como presidente nominal, pero Henry controlaba la compañía realmente. Desde 1926 el hijo de Ford y otros ejecutivos comenzaron a presionar para que se detuviera la producción del Modelo T.
El 26 de mayo de 1927, cuando se llegó a la producción del vehículo 15 millones del Modelo T, anunciaron que no lo seguirían fabricando. Su sucesor fue otro automóvil que llevó por nombre “Modelo A”.
Para adaptar la planta al nuevo diseño se hicieron muchos cambios en los talleres. Los costos ascendieron a los 250 millones de dólares en remodelación de la planta. En ese mismo año comenzó a funcionar la planta de Rouge que Ford había planeado durante una década.
Sindicatos
En 1926 Henry Ford introdujo otra novedad para los empleados de sus fábricas y negocios afines: la semana de trabajo de 5 días. De ese modo quedaron como tiempo de descanso el sábado y el domingo; Ford pensaba que el esparcimiento no debía ser un privilegio de los millonarios.
El 29 de octubre de 1929 la bolsa de valores cayó, lo que desató el fenómeno conocido como la Gran Depresión. Para incentivar a la economía y colaborar con su personal, Ford aumentó el salario en sus fábricas a 7 dólares diarios, aunque fue imposible mantener esa medida. La empresa no solo tuvo que reducir el pago a sus trabajadores a casi la mitad, sino que se vieron en la necesidad de despedir a cerca de la mitad de los empleados.
La relación entre Ford y los sindicatos fue muy mala, ya que el empresario los consideraba un ente desestabilizador. Incluso llegó a haber agresiones físicas por parte de la seguridad de la empresa a los miembros del Sindicato de Trabajadores Automovilísticos (UAW, por sus siglas en inglés).
En 1941, tras fuertes protestas, Ford cedió y permitió que sus trabajadores organizaran un sindicato. Cumplió con sus demandas y les concedió mayores beneficios de los que esperaban obtener.
Últimos años y muerte de Edsel
Edsel Ford, aunque no tenía el control real de la compañía, sí tuvo una visión mucho más abierta que su padre y lo impulsó a diversificar sus negocios adquiriendo compañías como la Lincoln Motor Car Company, además de incursionar en el negocio de la aviación.
Sin embargo, Edsel, el único hijo del matrimonio Ford, falleció el 26 de mayo de 1943, a los 49 años como consecuencia de un cáncer de estómago. En ese momento Henry regresó a la presidencia de la Ford Motors Company.
La salud del magnate automovilístico no era la mejor, especialmente porque había sufrido una serie de episodios cardíacos.
A principios de la Segunda Guerra Mundial producían materiales para ambos bandos beligerantes. Más tarde, la Ford comenzó a fabricar aviones B-24 para los Estados Unidos de los cuales, en total, solamente Willow Run ensambló 18 mil aviones durante el conflicto.
A la par del desgaste físico, la salud mental de Henry Ford también decaía, tanto que el gobierno norteamericano comenzó discusiones sobre tomar el control de la compañía. En 1945 el creador del Modelo T renunció a favor de su nieto mayor Henry Ford II.
Muerte
Henry Ford murió el 7 de abril de 1947, a causa de una hemorragia cerebral. Se encontraba en su propiedad de Dearborn llamada Fair Lane. Su funeral se llevó a cabo en la catedral St. Paul Episcopal en Detroit.
Todas sus acciones pasaron a la Fundación Ford, con lo que pretendía garantizar el control de la misma por parte de su familia en generaciones futuras.
Durante su vida recibió diversos honores, entre ellos doctorados en Ingeniería por parte de la Universidad de Michigan y el Michigan State College, además de un doctorado honorario en leyes de la Colgate University.
Aportaciones e inventos
– Cuadriciclo.
– Modelo A.
– Modelo T.
– Línea de ensamblaje móvil.
– Salario de 5 dólares diarios.
– Jornadas de 8 horas para los trabajadores de la industria automovilística.
– Semana de trabajo de 5 días para los trabajadores de la industria automovilística.
Obras literarias
– El judío internacional (The International Jew), 1920.
– Mi vida y obra (My Life and Work), 1922. Junto con Samuel Crowther.
– Hoy y mañana (Today and Tomorrow), 1926. Junto con Samuel Crowther.
– Moving Forward, 1930. Junto con Samuel Crowther.
– Edison, como lo conocí (Edison, As I Know Him), 1930. Junto con Samuel Crowther.
Referencias
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- Corporate.ford.com. 2020. Henry Ford Biography. [online] Available at: corporate.ford.com [Accessed 31 May 2020].
- Gelderman, C., 2020. Henry Ford | Biography, Education, Inventions, & Facts. [online] Encyclopedia Britannica. Available at: britannica.com [Accessed 31 May 2020].
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