Los 13 exoplanetas más interesantes de la Vía Láctea

El telescopio espacial James Webb ha encontrado recientemente un "objetivo principal para una futura caracterización atmosférica" en este exoplaneta que orbita una estrella enana roja a 100 años luz de distancia. Como muchos otros exoplanetas, los investigadores descubrieron éste porque está bloqueando parte de la luz de la estrella cada vez que pasa por delante de ella.

A partir de esta información, los investigadores saben que este mundo es un 70% más grande que el nuestro -lo que le ha valido el apodo de "supertierra"- y que orbita con bastante rapidez, una vez cada 11 días aproximadamente. Su densidad podría indicar una superficie oceánica profunda, además de una composición rocosa y metálica, como la de nuestro planeta.

Sorprendentemente, el agua podría constituir el 30% de la masa de TOI-1452b, una proporción mucho mayor que el 1% de la masa de agua de la Tierra (a pesar de que el agua cubre el 70% de la superficie de nuestro planeta).

El espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) de Webb ha permitido realizar observaciones detalladas del exoplaneta WASP-39 b y ha encontrado pruebas claras de la presencia de dióxido de carbono en la atmósfera. Es la primera vez que este gas, conocido en la Tierra, se detecta en otro planeta fuera del sistema solar. El rango de 3 a 5,5 micras, que se encuentra en la porción infrarroja del espectro de transmisión, es útil no sólo para detectar el dióxido de carbono, sino también el agua y el metano, que son indicadores de vida potencial.

A unos 1.600 grados Fahrenheit, WASP-39 b es un gigante gaseoso caliente a 700 años luz de distancia, con una masa de aproximadamente un cuarto de la de Júpiter, pero con un diámetro 1,3 veces mayor. Orbita bastante rápido y cerca de su estrella similar al Sol: cada 4 días terrestres completa una vuelta.

El WASP-103 b, con forma de balón de rugby, es el primer exoplaneta no esférico descubierto. Los investigadores informan de que, al girar alrededor de su estrella en menos de un día, las fuerzas de marea del planeta le han dado la forma de un balón de rugby.

El satélite de caracterización de exoplanetas de la Agencia Espacial Europea, Cheops, descubrió el extraño planeta en la constelación de Hércules. Con un tamaño dos veces superior al de Júpiter, WASP-103 b se encuentra bastante cerca de su estrella, WASP-103, cuya influencia gravitatoria tira de él continuamente.

Quizá lo más sorprendente sea que el planeta parece alejarse de su estrella con cada órbita. Tal vez esté demasiado cerca para ser cómodo.

A más de 300 años luz de la Tierra, un gigante gaseoso y su planeta acompañante orbitan alrededor de una estrella extremadamente joven, parecida al Sol, de sólo unos 17 millones de años. Sus planetas también deben ser nuevos y, en su estado infantil, irradian un brillo que podemos ver con nuestros telescopios terrestres.

Esto hace que TYC 8998-760-1 b sea un fenómeno bastante raro, ya que la mayoría de las veces, la luz de las estrellas oscurece, al menos parcialmente, a los propios planetas. El Observatorio Paranal, situado en el desierto de Atacama (Chile), encontró este exoplaneta.

Existe la posibilidad de que TYC 8998-760-1 b sea una enana marrón, algo así como una estrella fallida que nunca llegó a ser lo suficientemente grande o caliente como para seguir ardiendo y un planeta normal. Aun así, es un gigante, con 14 veces la masa de Júpiter.

La estrella de Barnard es famosa no tanto por los planetas que tiene como por los que no tiene. Me explico.

La estrella, la cuarta más cercana a nosotros, ha sido objeto de un acalorado vaivén en los círculos astronómicos desde la década de 1960 sobre si tiene o no planetas. La respuesta actual es no. Pero durante al menos 10 años, tras el anuncio oficial de Peter van de Kamp en 1963, muchos creyeron que la respuesta era un rotundo sí, y que la estrella de Barnard tenía dos gigantes gaseosos orbitando alrededor.

Van de Kamp nunca renunció a sus afirmaciones, pero las observaciones del Hubble demostraron que eran imposibles a finales de la década de 1990.

Pero aquí está la cosa: el Hubble no descartó que la estrella de Barnard pudiera tener planetas. Descartó que hubiera planetas grandes a ciertas distancias del antiguo sol. No es descartable que haya un mundo rocoso o incluso un gigante de hielo del tamaño de Neptuno.

Los futuros estudios de exoplanetas podrían responder a la pregunta de una vez por todas... o simplemente estimular la controversia.

Llevamos 20 años descubriendo planetas alrededor de estrellas similares al sol. Pero hace un poco más de tiempo que sabemos de la existencia de planetas fuera de nuestro sistema solar... pero resulta que son radicalmente diferentes a cualquier tipo de sistema solar que hayamos concebido. Como, por ejemplo, alrededor del remanente de una supernova.

El primer exoplaneta descubierto sigue ostentando el récord de ser el menos masivo. PSR B1257+12 A -también llamado PSR B1257+12 b- es apenas más grande que la Luna, y orbita en el duro entorno de un púlsar. Los planetas del sistema fueron descubiertos en 1994 por el tirón que dieron a su estrella de origen.

Los púlsares son conocidos como guardianes del tiempo cósmico, a veces llamados los "relojes más precisos del universo". Pero algo hacía que el ritmo de PSR B1257+12 estuviera un poco desviado. Se determinó que los culpables en cuestión eran dos planetas, incluido éste. Más tarde se encontró un tercero, y se afirmó la existencia de un cuarto, que posteriormente se retiró.

Aunque 51 Pegasi b no fue el primer planeta descubierto, sí fue el primer planeta confirmado alrededor de una estrella similar al sol. Aun así, no se parece en nada a ningún planeta que conozcamos. Este mundo gigante completa una órbita rápida de su estrella cada pocos días. Este planeta dio inicio al descubrimiento de muchos "Júpiter calientes", gigantes gaseosos con órbitas aún más estrechas que la de Mercurio.

En 2015, se caracterizó la atmósfera de 51 Pegasi b en el espectro visible, otra primicia. En lugar de limitarse a observar la silueta de 51 Pegasi b cuando pasa por delante de su estrella natal, podemos estudiar cosas como la masa real del planeta o la inclinación orbital observando la luz visible que emite.

Esto puede parecer poca cosa comparado con lo mucho que sabemos sobre la mayoría de los planetas de nuestro propio sistema solar, pero cuando se trata de un exoplaneta que está a 50 años luz de distancia, se trata de información valiosa y fresca.

El nombre PSR B1620-26 b, como el de muchos otros exoplanetas, no acaba de salir de la lengua. Sin embargo, se trata del planeta más antiguo que se conoce, con unos 12.700 millones de años. Eso es un poco más joven que el propio universo.

El antiguo planeta orbita alrededor de un púlsar y de una enana blanca ultradensa, que a su vez es otro remanente de supernova. Las dos estrellas se orbitan mutuamente, mientras que el gigante gaseoso orbita alrededor del centro gravitatorio de estas densas parejas de baile.

Está a sólo 15 años luz de distancia. Es lo suficientemente pequeño como para ser rocoso, aunque mucho, mucho más grande que la Tierra. Pero no hagas las maletas todavía: Gliese 876 d es un mundo infernal.

Su día dura un poco menos que el de la Tierra, pero su órbita está a una fracción de la distancia de Mercurio al sol. Es caliente, caliente, caliente. Pero el descubrimiento del planeta en 2005 es importante porque demuestra que hay mundos rocosos más allá de nuestro sistema solar.

Hay un problema con la clasificación de los exoplanetas más pequeños: Hemos visto varios planetas en el vacío que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Pero aquí, en nuestro sistema solar, no tenemos nada parecido. Eso hace que sea difícil adivinar cómo podrían ser estos mundos. ¿A qué tamaño es más probable que sea un planeta rocoso, como la Tierra o Marte? ¿A qué tamaño se parecen más a los gigantes de hielo, como Urano y Neptuno?

En el caso de Kepler-11 f, un mini-Neptuno confirmado, no hay apenas debate. Su densidad indica que tiene una atmósfera similar a la de Saturno con un pequeño núcleo rocoso. Ha creado una clase de "enanos gaseosos" que no se ven en nuestro sistema solar.

Kepler-452b es casi definitivamente el planeta más parecido a la Tierra encontrado hasta ahora. Su estrella es del tamaño del sol, su año es sólo un poco más largo que el nuestro y es un poco más grande que nuestro planeta, pero firmemente en la zona habitable de la estrella.

Sólo hay algunos problemas: Está a más de 1.000 años luz, así que nunca llegaremos a él. Y es 1.500 millones de años más viejo que la Tierra, lo que significa que su estrella anfitriona puede haber crecido lo suficiente como para que el planeta sea actualmente inhabitable. Sin embargo, hace mucho tiempo podría haber sido nuestro gemelo.

Este planeta tiene un récord muy importante: es el primer exoplaneta fotografiado directamente. Es decir, la imagen que se ve aquí no es una concepción artística ni un gráfico que represente el descenso de la luz cuando el planeta pasa por delante de su estrella. Se trata de una imagen real del planeta.

La mayoría de los exoplanetas se detectan de forma indirecta, por ejemplo a través de la velocidad radial, o mediante métodos como la detección de tránsitos, que buscan caídas de luz casi imperceptibles en la superficie de un planeta. Ahora que el telescopio espacial James Webb y las gigantescas operaciones terrestres están en línea, disponemos de una óptica increíble para encontrar planetas por telescopio. Pero ya se han detectado planetas más jóvenes y calientes con las imágenes adecuadas. Eso es precisamente lo que ocurrió con 1RXS J160929.1-210524 b.

Es más masivo que Júpiter y relativamente joven, por lo que pudo ser detectado directamente en primer lugar. Hasta la fecha, sólo se había obtenido una imagen directa de otro objeto orbital -una probable enana marrón-, por lo que es la primera vez que vemos un planeta en todos los años que llevamos descubriéndolos. La imagen se publicó en 2008.