La leyenda del saxo Pee Wee Ellis muere a los 80 años

Lideró las bandas de James Brown o Van Morrison, y colaboró con artistas de todo el mundo como Oumou Sangare, Ali Farka Touré, Cheikh Lo, Angá Díaz o Cachao

Pee Wee Ellis ABC

Nacho Serrano

26/09/2021
Actualizado 27/09/2021 a las 11:40h.

El saxofonista de funk y jazz Pee Wee Ellis , conocido por su trabajo con James Brown, Van Morrison o Ginger Baker, ha fallecido a los 80 años por un fallo cardíaco. Así lo ha anunciado su página oficial de Facebook: «Con gran tristeza tenemos que anunciar que Pee Wee ha fallecido ayer por la noche por complicaciones con su corazón. Estamos trabajando en los preparativos para celebrar su vida maravillosa, y esperamos que se puedan tomar el tiempo para escuchar su música y continuar su legado».

Nacido en Bradenton (Florida) el 21 de abril de 1941, Alfred James Ellis se inició en el saxofón a la edad de nueve años. Poco después de trasladarse con su familia a Nueva York, en 1955, tocó con Chuck Mangione y Ron Carter, y en 1957 tuvo un encuentro con Sonny Rollins que le cambió la vida . «Estaba caminando por Broadway en Nueva York y tenía mi saxofón recién salido del taller de reparaciones», recordó Ellis en una entrevista. «Había alguien caminando hacia mí con un saxofón que resultó ser Sonny Rollins, que iba de camino a un local de ensayo en la calle 48. Le pregunté si me daría clases, como un joven descarado, y dijo que sí». Después asistió a la Manhattan School of Music, para volver a Florida a formar su propio grupo de R&B, Dynamics Incorporated.

Fichado por James Brown en 1965 , Ellis acabaría siendo su director musical y está considerado como uno de los arquitectos de la música funk por sus composiciones y sus arreglos innovadores en canciones como 'Say It Loud - I ' m Black and I'm Proud' o 'Cold sweat'. «Estábamos en el Teatro Apollo en Harlem», dijo Ellis en una entrevista explicando cómo le llegó la inspiración con esta última. «El Señor Brown me llamó a su camerino y dijo 'Tengo una idea', y comenzó a gruñir, como 'Uh. UH uh uh. Oh.' . . . Nos subimos al autobús y en la parte de atrás tenía una mesa en la que podía escribir música. Escribí lo que consideré que eran los 'gruñidos' y lo guardé en mi mente, que resultó ser la línea de bajo de 'Cold Sweat'. Había estado escuchando a Miles Davis, y 'So What' también estaba en mi mente , y eso me dio una idea para la línea de 'Cold Sweat'».

En esa época también trabajó como arreglista y director musical para el sello Kudu de CTI Records, colaborando con artistas como George Benson, Hank Crawford, Jack McDuff, Shirley Scott, Sonny Stitt, Leon Thomas y Esther Phillips, y a finales de la década de 1970 se mudó a San Francisco para formar una banda con David Liebman.

Trabajó con Van Morrison entre 1979 y 1986, y luego desde 1995 hasta 1999, y a finales de los ochenta se reunió con viejos compañeros de la banda de Brown como Fred Wesley y Maceo Parker para formar los JB Horns. En los noventa reanudó su carrera discográfica en solitario con su propio grupo, The Pee Wee Ellis Assembly, y también trabajó con muchos otros artistas de la 'World Music' como Oumou Sangare, Ali Farka Touré, Cheikh Lo, Angá Díaz o Cachao, así como con Marianne Faithful.

En 2007 participó en el álbum 'Goin' Home: A Tribute to Fats Domino' (Vanguard, 2007) con la Rebirth Brass Band integrada por Troy 'Trombone Shorty' Andrews, Fred Wesley, Maceo Parker y Lenny Kravitz. Entre 2009 y 2011 realizó una gira de homenaje a James Brown, 'Still Black Still Proud', y en 2012 se fue de gira con Ginger Baker Jazz Confusion, un cuarteto compuesto por Ellis, el baterista Ginger Baker , el bajista Alec Dankworth y el percusionista Abass Dodoo. En julio de 2014, fue reconocido con un doctorado por la Universidad de Bath Spa.

Diversas figuras del jazz y el funk han despedido al mito del saxofón en las redes sociales , destacando la importancia de su obra. «Acabamos de perder a otro compañero de banda y leyenda, el Sr. Alfred 'Pee Wee' Ellis», ha escrito Bottsy Collins. «Fue miembro de la banda de James Brown en los años 60, grabando muchas de las grabaciones de Brown como 'Cold Sweat' o 'Say It Loud'. También trabajó con Van Morrison. Un genio silencioso y arreglos brillantes. ¡Oraciones para la familia!».

El guitarrista fundador de Living Colour, Vernon Reid, le despide así: «Pee Wee Ellis era una rareza: un músico de jazz que se sintió tan conmovido por el Funk de James Brown que tuvo que unirse, ayudar y colaborar a darle forma y dirección. Pee wee impresionó tanto a James que se convirtió en el líder de su banda. Ellis fue un colaborador principal en cortes legendarios como 'Cold Sweat' y 'Say It Loud'».

Por su parte, el también legendario George Clinton ha compartido una fotografía de su colega con este mensaje en el perfil de su banda Funkadelic/Parliament: «Descanse en el poder eterno de el Único, Alfred «Pee Wee» Ellis (Alfred James Ellis, nacido el 21 de abril de 1941, fallecido el 23 de septiembre de 2021) de la James Brown Band».