Jimmie Lunceford, un asombroso director de orquesta del jazz

En esta efeméride, Jazz & Cash recuerda a uno de los saxofonistas más destacados del género, que con su gran talento y oído musical supo hacerse su lugar entre los directores de orquesta más importantes del siglo XX. 

Jimmie Lunceford nació el 6 de junio de 1902 en Misisipi, Estados Unidos. Estudió en la "High Scholl" de Denver (Colorado) bajo la dirección de Wilberforce J. Whiteman, padre del célebre director de orquesta, Paul Whiteman. Allí, continuó sus estudios en Memphis (Tennessee), donde aprendió a tocar varios instrumentos como el saxo alto, clarinete, trombón, flauta y guitarra.

Unos años después, se graduó en la "Fisk University" de Nashville, con un diploma que le permitió ejercer como profesor de música en la "Manassas High Scholl" de Memphis. Más tarde, trasladado a New York, se matricularía también en el "New York City College". Debido a su gran talento, pudo tocar en varias bandas como las de Elmer Snowden y en la de Wilbur Sweatman.

En 1927, en Memphis, organizó su primera orquesta, los "Chickasaw Syncopators" con alumnos y compañeros de la Fisk University. En 1929, ficharía para la orquesta a tres pilares de la que muy pronto sería la gran "Jimmie Lunceford Orchestra". El pianista, Edwin Wilcox, el saxo alto, Willie Smith, y en la batería, Jimmy Crawford.

En 1930, la orquesta empezaría a darse a conocer por los alrededores de Memphis, pero sería en Buffalo (New York), donde, en 1933, la orquesta de Lunceford comenzó a ser tomada en serio por los círculos jazzistas de la Gran Manzana. Aquel año sería además el de la incorporación más importante de la orquesta: el trompetista y arreglista, Melvin "Sy" Oliver, que sería la base del extraordinario éxito de la orquesta.

Su primer contrato importante tuvo lugar al año siguiente, en 1934, cuando él y la orquesta fueron contratados para sustituir a Cab Calloway en el célebre Cotton Club de Harlem. Allí, la banda cosecharía La banda cosecharía un gran éxito.

En 1937 realizarían una gira por Escandinavia, en la vieja Europa. Hasta 1939, la orquesta de Jimmie Lunceford, se mantuvo en la cima jazzística, y es sólo con la marcha de Sy Oliver, que comenzaría su decaimiento.

Su orquesta, en la segunda mitad de los años treinta, consiguió situarse en el triunvirato de las mejores formaciones de su época junto las de Count Basie y Duke Ellington. Sus arreglos, originales y hechos a la medida de sus instrumentistas, la disciplina y la concordia entre todos los miembros de la banda y por supuesto su música, eran las claves de aquel éxito.

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