PITTSBURGH (AP) - Mike Webster, un membre du Temple de la renommée qui a aidé les Steelers de Pittsburgh à remporter à quatre reprises le Super Bowl mais qui a ensuite sombré dans la drogue, est décédé mardi à l'âge de 50 ans.

Webster est mort à l'unité des soins coronariens de l'hôpital général d'Allegheny mais la cause du décès n'a pas immédiatement été dévoilée.

Surnommé "Iron Mike" pour son endurance, Webster est généralement considéré comme l'un des meilleurs joueurs de centre et il a été choisi en 2000 au sein de l'équipe de rêve de la NFL.

Pendant sa carrière qui s'est étalée de 1974 à 1990, il a été retenu pour le Pro Bowl à neuf reprises et il a gagné le Super Bowl à quatre reprises à ses six premières saisons. Mais il a également reçu de nombreux coups à la tête, ce qui lui a causé des lésions cérébrales qui n'ont pas été diagnostiquées avant 1999.

Quand il a été admis au Temple de la renommée du football en 1997, Webster était séparé de son épouse et de ses enfants. On prétend également qu'il était lourdement endetté, vivant parfois dans sa voiture, et il souffrait de dépression et de perte de mémoire.

Plus récemment, Webster vivait en banlieue de Pittsburgh avec son fils, Garrett.

"Il a joué l'un des principaux rôles dans notre quatre conquêtes du Super Bowl. Malheureusement, il a eu des problèmes personnels après sa carrière de football, a mentionné le demi offensif Franco Harris. Il est maintenant en paix."

"C'est une journée bien triste, a révélé le président des Steelers, Dan Rooney. Il va beaucoup nous manquer."

Webster a disputé six saisons consécutives sans même rater un jeu, au centre d'une ligne offensive qui a permis à Harris de connaître plusieurs saisons de 1000 verges et qui assurait la protection du quart-arrière Terry Bradshaw.

Webster a quitté les Steelers à la fin de la saison 1988 et il a joué ses deux dernières saisons avec les Chiefs de Kansas City.

Les médecins de Webster ont révélé qu'il avait subi des dommages au lobe frontal à la suite de ses nombreuses commotions cérébrables, provoquant une dysfonction cognitive. Son état s'est graduellement détérioré et cela a eu une incidence sur son comportement. Webster s'est brièvement retrouvé sans abris, dormant à plusieurs reprises dans des terminus d'autobus.

Les médecins ont précisé que ses blessures cérébrales étaient semblables à celles d'un boxeur.