Acteur américain, Lex Barker (de son vrai nom Alexander Crichlow Barker Jr.) a rejoint très jeune une compagnie théâtrale par passion pour l’art dramatique. Ainsi, dès la fin des années 30, il joue sur les planches de Broadway et participe même à une pièce montée par le petit génie de l’époque : Orson Welles. Peu avant l’entrée en guerre des États-Unis, Lex Barker choisit de s’engager et il part au front peu après Pearl Harbor. Il est d’ailleurs blessé en Sicile et retourne aux États-Unis où il atteint le grade de major.
La star de Tarzan des années 50
A peine sorti de l’hôpital, Lex Barker se rend à Hollywood où il décroche ses premiers contrats. Ainsi, il débute à l’écran dans des rôles non crédités. On le voit notamment dans le film noir Feux croisés (Dmytryk, 1947) et Quand le rideau tombe (Gage, 1948).
Toutefois, il perce véritablement en incarnant le rôle de Tarzan à la suite de Johnny Weissmuller qui déclare forfait car trop âgé. Lex Barker incarne le héros de la jungle cinq fois. On peut ainsi citer Tarzan et la Fontaine magique (Sholem, 1949), Tarzan et la belle esclave (Sholem, 1950), Tarzan et la Reine de la jungle (Haskin, 1951), Tarzan défenseur de la jungle (Enfield, 1952) et enfin Tarzan et la Diablesse (Neumann, 1953). L’acteur tourne ensuite dans plusieurs films d’aventures de série B, mais ne retrouve pas de rôle majeur aux États-Unis.
L’exil en Europe et le triomphe en Allemagne
Comme bon nombre de ses concitoyens, il choisit de s’exiler en Europe, et notamment en Italie (où on le voit dans La dolce vita de Fellini), mais c’est surtout l’Allemagne qui lui offre ses plus belles opportunités. Le comédien devient une véritable star grâce au cinéaste Harald Reinl qui l’engage sur ses deux Docteur Mabuse au début des années 60 et surtout un rôle central dans l’increvable saga des Winnetou où il incarne le personnage d’Old Shatterhand. A la même époque, il joue dans le diptyque sur Kali-Yug tourné par Mario Camerini (1963).
Devenu une star du cinéma germanique, Lex Barker se diversifie et joue le rôle principal de Monsieur Dynamite (Gottlieb, 1967) et le film d’horreur gothique Le vampire et le sang des vierges (Reinl, 1967). S’il continue à jouer dans quelques séries télé à la fin des années 60, Lex Barker meurt foudroyé par une crise cardiaque en pleine rue de New York en 1973. Il venait d’avoir tout juste 54 ans.
Notons enfin que sa vie privée fut tumultueuse, avec de nombreux mariages et divorces successifs. Il fut notamment lié aux actrices Arlene Dahl et Lana Turner.
