Peter Higgs (Newcastle upon Tyne, 1929), el 'padre' del bos�n de Higgs, falleci� el lunes a los 94 a�os en su casa de Edimburgo. Y con �l, ha fallecido una leyenda de la ciencia. La famos�sima part�cula que �l describi� te�ricamente muchas d�cadas antes de que los f�sicos experimentales pudieran demostrar su existencia, fue una pieza clave para entender por qu� el resto de part�culas son como son. O en otras palabras, la responsable de que las part�culas elementales posean masa, la que explica c�mo se forma la materia que nos rodea y de la que estamos hechos.
Popularmente se la llam� la part�cula de Dios, a pesar de que muchos cient�ficos son reacios a utilizar esa denominaci�n que contribuy� a hacerla tan famosa. En una entrevista con este diario, el propio Higgs se defini� como una persona "no creyente", pero defend�a que "la ciencia y la religi�n pueden ser compatibles".
Ha sido la Universidad de Edimburgo, el centro en el que el profesor Higgs desempe�� pr�cticamente toda su carrera investigadora, la que este martes ha informado de su fallecimiento, ayer lunes, tras "una corta enfermedad".
Hoy la comunidad cient�fica llora la p�rdida de uno de los m�s destacados cient�ficos de nuestra era, y tambi�n de uno de los m�s apreciados por su calidad humana tal y como destacan los que le conocieron. Entre las reacciones de sus colegas tras su muerte proliferan las de aquellos que le recuerdan como un gran profesor y una excelente persona, discreta y con un gran sentido del humor. "Un verdadero caballero, humilde y educado, siempre dando el debido cr�dito a los dem�s", en palabras de Alan Barr, catedr�tico de F�sica de la Universidad de Oxford.
Como cient�fico, fue intuitivo y todo un visionario. Desde que se doctor� en el King's College de Londres en 1954, s�lo tard� una d�cada en idear una de las teor�as m�s relevantes para la f�sica de part�culas. Lo hizo ya desde la Universidad de Edimburgo, a la que ha estado vinculado desde que acab� sus estudios en la capital inglesa con la excepci�n un peque�o par�ntesis.
En 1964, escribi� junto al belga Fran�ois Englert, y en colaboraci�n con Robert Brout, la f�rmula original con la que propuso la existencia te�rica de esa part�cula que fue bautizada con su apellido, una suerte de 'cemento' que une los ladrillos subat�micos de la materia.
De manera simplificada, describieron un mecanismo que contribuye a la comprensi�n del origen de la masa de las part�culas subat�micas (aquellas que son m�s peque�as que un �tomo).
El denominado mecanismo de Higgs predec�a la existencia de esa nueva part�cula, el bos�n de Higgs, que nunca se hab�a visto pero era necesaria para explicar el mundo como lo conocemos. El Modelo Est�ndar es la teor�a o conjunto de reglas que mejor describe la materia visible del universo y el origen de la existencia de masa en las part�culas elementales. El bos�n de Higgs era la �ltima part�cula del Modelo Est�ndar cuya existencia no hab�a sido demostrada; s�lo se ten�a la predicci�n te�rica de Higgs y Englert. Hab�a que encontrarla, demostrar con pruebas que verdaderamente exist�a, y completar ese puzle.
La fascinante e innovadora teor�a sobre la supuesta existencia de ese bos�n fue detallada en el art�culo Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields, publicado en septiembre de 1964 en la revista Physics Letters, junto al trabajo Broken Symmetries and the Masses of Gauge Boson que apareci� un mes despu�s en Physical Review Letters.
La comunidad cient�fica se puso en marcha para encontrar el bos�n de Higgs. Pero la mayor�a de las part�culas elementales no pueden encontrarse en condiciones normales en la Tierra, sino que se producen en los rayos c�smicos y en los procesos que se generan en los aceleradores de part�culas, que son los instrumentos construidos para estudiarlas.
Durante d�cadas los f�sicos de todo el mundo estuvieron busc�ndola, hasta el punto de que de ella se dijo que era la part�cula m�s codiciada de la f�sica moderna. Y no fue una exageraci�n. Se pretend�a demostrar su existencia en experimentos realizados en los aceleradores de part�culas. Pero todos los esfuerzos resultaron infructuosos durante muchos a�os.
Tras numerosos intentos, en 2012 se logr� por fin encontrar el bos�n de Higgs en el Centro Europeo de F�sica de Part�culas (CERN), en Suiza, que cuenta con uno de los mayores y m�s potentes aceleradores del mundo. Se hab�a descubierto, pues, la �ltima pieza del Modelo Estandar que faltaba por descubrir. El 4 de julio de 2012 pas� a la historia de la ciencia como el d�a en que gracias a las colaboraciones de los instrumentos ATLAS y CMS en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN se anunci�, en medio de una enorme expectaci�n, el descubrimiento de una nueva part�cula con caracter�sticas consistentes con las del bos�n de Higgs, es decir, se confirmaba con pruebas la predicci�n que hab�an formulado Fran�ois Englert y Peter Higgs medio siglo antes. Y para emoci�n y sorpresa de Higgs, �l pudo ser testigo de ese hito cient�fico, pues siempre pens� que no vivir�a lo suficiente para verlo. En eso se equivoc�.
Muy a su pesar, el siempre discreto Peter Higgs, que por entonces ten�a ya 83 a�os y era catedr�tico em�rito de la Universidad de Edimburgo, se convirti� en un personaje tremendamente popular, cuya presencia era requerida continuamente para participar en eventos o para dar entrevistas.
Su fama creci� a�n m�s al a�o siguiente, en 2013, cuando comparti� el Nobel de F�sica con Englert por "su descubrimiento te�rico de un mecanismo que contribuye a nuestro entendimiento del origen de las part�culas subat�micas con masa". Adem�s, el hallazgo de esta part�cula abri� una ventana para comprender el universo en escalas m�s peque�as y a intentar desentra�ar algunos de sus mayores misterios.
"Espero que este reconocimiento de la ciencia fundamental sirva para ayudar a crear conciencia sobre el valor de la investigaci�n", declar� Higgs cuando compareci� para agradecer el Nobel. Tambi�n en 2013 comparti� el Premio Pr�ncipe de Asturias de Investigaci�n Cient�fica y T�cnica con Englert y con el CERN por sus trabajos sobre el bos�n de Higgs.
Los homenajes y reconocimientos se suced�an pero su inter�s siempre fue hacer y ense�ar a hacer ciencia. "Peter Higgs era una persona extraordinaria, un cient�fico realmente dotado cuya visi�n e imaginaci�n han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de cient�ficos y su legado seguir� inspirando a muchos m�s durante generaciones", ha se�alado Sir Peter Mathieson, rector de la Universidad de Edimburgo.
Tambi�n Fabiola Gianotti, la directora general del CERN, le ha recordado como "una figura inmensamente inspiradora para los f�sicos en todo el mundo", pero tambi�n como "una persona especial, un hombre modesto, un gran profesor y alguien capaz de explicar la f�sica de una manera simple y al mismo tiempo muy profunda".
Higgs fue padre de dos hijos, Chris y Jony, y tuvo dos nietos. Su esposa, Jody, de la que estaba separado, falleci� en 2008.