Pepe Mel, que es el segundo técnico que más partidos oficiales ha dirigido en la historia del Real Betis, con 202, solo por detrás de Lorenzo Serra Ferre (263) y justo por delante de Ferenc Szusza (198) y Manuel Pellegrini (193), visitará este domingo el Benito Villamarín, al frente del ya descendido Almería, por cuarta vez como técnico visitante. Las tres anteriores fueron en los años 2000, 2001 y 2017 al frente del Murcia, el Tenerife y el Dépor, respectivamente, y en las tres salió derrotado ante las escuadras béticas dirigidas entonces por Fernando Vázquez (2-1), Juande Ramos (1-0) y Quique Setién (2-1). En sus dos últimas visitas todos los goles de los triunfos béticos se los hizo Joaquín (el 1-0 con Juande y los dos del 2-1 con Setién), al que tuvo a sus órdenes durante la primera vuelta de la temporada 2015/16, tras la que fue destituido por segunda vez.
Pepe Mel protagonizó un ascenso (1990/91) como jugador y otros dos como entrenador (2010/11 y 2014/15) del Real Betis, al que también clasificó para la Europa League en 2012/13, por lo que la cita del domingo tiene unas connotaciones muy especiales para él. "Para mí es muy, muy, muy especial. Piensa que más allá del tiempo que yo estuve de futbolista, he estado seis años de entrenador y han sucedido muchas cosas. Dos ascensos, una clasificación para Europa, dos despidos... ha habido de todo. En seis años te da tiempo para todo. Yo nunca lo he ocultado, es el club de mi vida y es el club de mi familia y es el club por el que nosotros sufrimos y nos alegramos de las cosas buenas. Así que muy especial porque estoy seguro que la gente me va a recibir con cariño, el mismo que yo les tengo a ellos. Cuando pite el árbitro, ya estamos en modo profesional", ha declarado Pepe Mel durante una entrevista en Canal Sur Radio.
"Sabemos que vamos a un campo importante, con una afición fantástica y un equipo que ahora le sale las cosas bien y que lucha por Europa. Vamos a intentar que prevalezcan nuestras virtudes antes que se vean nuestros defectos", ha explicado el técnico madrileño, que dedicó encendidos elogios a Isco Alarcón: "Creo que se han juntado una serie de cosas. Isco quería reivindicarse, tenía ganas de fútbol, de ser futbolista. Puedes pensar que está cansado de competir, ha demostrado que no, que es un magnífico profesional y un magnífico deportista. Ha encajado muy bien con un entrenador que juega siempre con el 4-2-3-1 y esa media punta detrás del delantero es la posición donde Isco ha disfrutado con Pellegrini. Es indetectable dentro del campo, querer anular a Isco creo que es estúpido, por eso digo que nosotros tenemos que intentar jugar de otra forma. La mejor forma de que Isco aparezca poco es que el Betis tenga lo menos posible la pelota. Pero es una tarea difícil de conseguir, sobre todo en el Villamarín".
Pepe Mel dio valor a su clasificación europea con el Real Betis en 2013 y resaltó las diferencias con el Betis actual: "Las comparaciones a veces son odiosas. Llevábamos la misma camiseta, el mismo escudo, pero no era el mismo equipo. Yo fui a Europa, como tú dices, con un montón de futbolistas de la cantera y en una época en que en el Betis tuvimos que sufrir mucha gente para que esté donde está ahora. Ahora, como yo lo quiero bien, disfruto viéndoles competir arriba, en el top de la Liga Española, en Europa y estar siempre clasificado. Pero cuando yo llegué al 2010 aquello era un solar. Ahora yo, pues… veo al Betis con ojos diferentes, porque creo que, repito, tiene esa afición detrás que es maravillosa y que le sustenta y lleva la misma camiseta, juega en el mismo estadio y lleva el mismo escudo, pero no es el mismo equipo porque ahora por supuesto tiene muchas más posibilidades de muchas cosas".
Mel se refirió a las claves del partido del domingo, que el Almería afronta ya descendido pero tras sumar dos victorias y un empate a domicilio en los tres partidos que lleva a sus órdenes: "Nosotros hemos ganado dos partidos y en esos dos partidos hemos tenido portería a cero. Hemos conseguido defender muy bien el área, que es donde nosotros hemos estado desangrándonos. Yo solo puedo hablar de seis partidos, pero en los seis partidos que yo he estado, bueno, era una sangría dentro del área. Teníamos que cortar esa hemorragia. Lo hicimos en Las Palmas, lo hicimos en Vallecas y el equipo ganó. Por ahí van un poco los tiros. Nosotros tenemos que intentar ser fuertes dentro de nuestra propia área, porque todo lo demás lo hacemos bien. Es en esas transiciones y en esos centros laterales donde nosotros no hemos estado bien en los partidos que hemos perdido. Y sabiendo el equipo que tenemos enfrente, que va a querer la pelota, que va a querer amasarla, que va a querer buscar la jugada, ahí nosotros tenemos que estar atentos".
Mel también se refirió a Ayoze Pérez, uno de los puntales del ataque bético y un jugador al que Mel conoce bien ya quiso fichar hace años: "El Betis tiene un jugador que yo creo que no está debidamente valorado. Para mí es un futbolista espectacular, lo conozco muy bien desde hace muchos años, desde cuando éramos jovencitos, y lo intenté fichar en mi época, pero fue muy difícil. Y es Ayoze. Es un jugador que marca diferencia, es un jugador que tiene el gol, que ve último pase, que tiene desmarque, es un jugador técnicamente muy completo y es un jugador que corre al espacio. Entonces, marque como le marques, siempre te va a buscar el hueco. Así que esas alternativas hacen que el Betis sea un equipo difícil y sea un equipo competitivo, y por lo tanto, un equipo muy importante de la Liga española".