En geología se denomina domo de hielo a la estructura en forma de cúpula que se forma sobre un casquete glaciar, principalmente en la Antártida. No se trata de montañas, ya que están compuestos de hielo, pero pueden alcanzar altitudes considerables, y por ello son los puntos más elevados de la meseta Antártica.

La meseta Antártica es la zona de la cubierta de hielo situada en el centro del continente que incluye el polo sur geográfico, y cubre prácticamente toda la Tierra de la Reina Maud y el Territorio Antártico Austaliano.

Alcanza una altitud media de 3000 metros sobre el nivel del mar y en conjunto constituye el lugar del planeta donde las temperaturas son más bajas.

Localización de los tres domos principales A, C y F
Localización de los tres domos principales A, C y F. Crédito: Minghu Ding et al. / European Geosciences Union

En ella se localizan tres domos de hielo principales, el domo Circe, el domo Fuji y el domo Argus, identificados más comunmente por las iniciales de sus nombres, C, F y A.

Los tres superan los 3200 metros de altitud, siendo el domo Argus el más elevado con 4093 metros sobre el nivel del mar. Su nombre procede de la mítica nave Argo en la que Jasón y los Argonautas navegaron en busca del Vellocino de Oro.

Los tres domos de hielo albergan bases científicas o estaciones de investigación. En el domo Circe se encuentra desde 2005 la base permanente franco-italiana Concordia, en el domo Fuji está la base permanente japonesa Fuji desde 1995, y en el domo Argus la base estival (solo activa durante los veranos) china Kunlun, establecida el 27 de enero de 2009, una de las cuatro bases científicas de China en la Antártida.

Fotografía de la superficie nevada en torno a la estación del Domo C, en la Antártida. Es representativa de la mayor parte de la superficie del continente. La foto se tomó desde lo alto de una torre, a 32 m sobre la superficie.
Fotografía de la superficie nevada en torno a la estación del Domo C, en la Antártida. Es representativa de la mayor parte de la superficie del continente. La foto se tomó desde lo alto de una torre, a 32 m sobre la superficie. Crédito: Stephen Hudson / Wikimedia Commons

Que la estación Kunlun solo tenga actividad durante los meses de verano es debido, en parte, a que el domo Argus está considerado como el lugar natural más frío de la Tierra. La temperatura más baja medida con termómetro en el domo Argus se registró en julio de 2005, cuando se alcanzaron los -82,5ºC.

Mediciones de satélite el 10 de agosto de 2010 arrojaron la escalofriante temperatura de -93,2ºC en un lugar cercano al domo Argus, denominado Cresta A.

Esta cresta, situada a 144 kilómetros al sureste del domo Argus, alcanza los 4.053 metros de altitud y fue identificada por una expedición australiano-estadounidense, que reportó que el lugar era tan tranquilo que casi no hay viento ni clima. De hecho, todos los vientos que soplan en la Antártida en todas direcciones parecen partir de un punto en la Cresta A.

Otra vista del Domo Argus
Otra vista del Domo Argus. Crédito: Zhaohui Shang, et al. / Nature

Quizá por ello se ha comprobado que es el lugar desde donde se puede ver el espacio tres veces más claramente que desde cualquier otro lugar de la Tierra.

Desde enero de 2012 funciona en la Cresta A un pequeño observatorio, el High Elevation Antarctic Terahertz (HEAT) telescope, operado por un equipo de investigadores australianos y estadounidenses.

Bajo el domo Argus y la Cresta A hay una capa de hielo de al menos 2,4 kilómetros de grosor, y bajo ella está la cordillera Gamburtsev, cuyo tamaño es equivalente a los Alpes.

Fuentes

Dome Argus (Australian Antarctic Program) | The Coldest Place in the World (NASA) | Will Saunders, Jon S. Lawrence, et al., Where Is the Best Site on Earth? Domes A, B, C, and F, and Ridges A and B. Publications of the Astronomical Society of the Pacific, 121 976, DOI 10.1086/605780 | Wikipedia

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