Qui était la princesse Marie-Léopoldine d’Autriche, première impératrice du Brésil ?

Marie-Léopoldine est la fille du dernier empereur du Saint-Empire romain germanique

Née le 22 janvier 1797 à Vienne, la princesse Marie-Léopoldine de Habsbourg-Lorraine est la cinquième des douze enfants du dernier empereur du Saint-Empire romain germanique François II (qui deviendra le premier empereur d’Autriche en 1804 sous le nom de François Ier) et de sa deuxième épouse, sa cousine Marie-Thérèse des Deux-Siciles.  

Elle épouse le prince héritier du Portugal, alors réfugié au Brésil

La jeune femme a 20 ans lorsqu’elle épouse, le 6 novembre 1817, le prince héritier Pedro (Pierre de Bragance), le fils aîné du roi Joao VI (Jean VI) de Portugal et de l’infante Charlotte Joachime d’Espagne, de près de deux ans son cadet. Leurs noces se déroulent à Rio de Janeiro, la famille royale s’étant réfugiée en 1807 au Brésil, après l’invasion du Portugal par l’armée de Napoléon Ier.

Son époux montant sur le trône du Brésil après que cette ancienne colonie portugaise ait déclaré son indépendance, Marie-Léopoldine devient, à 25 ans, la première impératrice de cet immense pays d’Amérique du Sud.

Le couple aura sept enfants, mais trois d’entre eux n’atteindront pas l’âge adulte

Marie-Léopoldine donne sept enfants à son époux. La princesse Maria voit le jour le 4 avril 1819. Viennent ensuite les princes Miguel, mort-né le 26 avril 1820, et Joao Carlos, le 6 mars 1821, qui mourra à 11 mois. Puis naissent la princesse Januaria, le 11 mars 1822, et la princesse Paula, le 17 février 1823. Laquelle disparaitra un mois avant son 10^e anniversaire. Enfin, la jeune femme donne naissance à la princesse Francisca, le 2 août 1824, et au prince Pedro (futur empereur Pedro II du Brésil), le 2 décembre 1825.

Enceinte, Marie-Léopoldine meurt après une fausse-couche

Alors qu’elle attend son huitième enfant, l’impératrice Marie-Léopoldine meurt le 11 décembre 1826, à l’aube de ses 30 ans, après avoir fait une fausse-couche. Il se raconte alors que celle-ci aurait été consécutive à des coups reçus de son mari, violent. Celui-ci se remariera en 1828 avec la princesse Amélie de Leuchtenberg. Celle-ci est la troisième fille de la princesse Augusta Amélie Louise de Bavière et du prince Eugène de Beauharnais – le fils du premier mariage de Joséphine qui fut adopté par Napoléon Bonaparte – et donc l’une des sœurs de Joséphine de Leuchtenberg, qui fut reine de Suède.

Elle était la belle-sœur de l’empereur Napoléon Ier

Marie-Léopoldine a 13 ans quand sa sœur aînée, la princesse Marie-Louise, épouse l’empereur Napoléon Ier. Et 17 ans lorsque, quatre ans plus tard, cette dernière revient à Vienne chez leur père, avec son fils le roi de Rome, alors que Napoléon Bonaparte rejoint l’île d’Elbe pour son premier exil. 

L’impératrice a contribué à la connaissance en Europe de plantes et d’animaux du Brésil

Passionnée dès son plus jeune âge par les sciences de la nature, Marie-Léopoldine continue à se consacrer à l’observation et la recherche en ce domaine, une fois arrivée sur le sol brésilien. Elle envoie des dessins mais aussi des spécimens botaniques et d’animaux en Autriche. Lesquels sont toujours conservés, avec ceux ramenés par les savants de l’expédition autrichienne au Brésil entre 1817 et 1821, au musée d’Histoire naturelle de Vienne.

Marie-Léopoldine a joué un rôle majeur dans la proclamation de l’empire brésilien

En 1821, son beau-père, le roi Joao VI, qui avait transféré sa Cour au Brésil, est contraint de revenir au Portugal. Il nomme alors Pedro prince régent de cette ancienne colonie portugaise, qu'il avait promue vice-royaume en 1807. Mais le Parlement portugais souhaitant ramener le pays à l’état de colonie et que le couple princier et ses enfants rentrent au Portugal, une guerre d’indépendance éclate. Alors que son mari s’est rendu à Sao Paulo pour gagner à sa cause les chefs du mouvement indépendantistes et que la guerre civile menace, les troupes constitutionnelles étant devant Rio, Marie-Léopoldine prend les choses en main. Elle lui écrit de couper les ponts avec le Portugal et de proclamer l’empire. Ce qu’il fait donc le 12 octobre 1822.