Die Vergabe der Sommerspiele an Südkorea gab dem Land den Anstoß, sich zur Demokratie zu bekennen. Die Demokratische Volksrepublik Korea (Nordkorea) boykottierte die Spiele und wurde von Kuba, Äthiopien und Nicaragua unterstützt. Dennoch wurden mit 159 teilnehmenden Nationen, 52 Medaillengewinnern und 31 Goldmedaillengewinnern Rekorde aufgestellt.
Der Kanadier Ben Johnson stellte einen Weltrekord im 100m-Sprint auf, wurde aber positiv auf Steroide getestet. Johnson war der erste weltberühmte Athlet, der wegen Dopings disqualifiziert wurde. Nach seiner Disqualifikation wurde Carl Lewis das 100m-Gold zugesprochen, was bedeutete, dass er seinen olympischen Titel von 1984 erfolgreich verteidigt hatte.
Zum ersten Mal waren alle drei Medaillengewinner in der Pferdedressur Frauen. Die schwedische Fechterin Kerstin Palm war die erste Frau, die an sieben Olympischen Spielen teilnahm, und Tischtennis feierte sein olympisches Debüt. Auch Tennis kehrte nach 64 Jahren Pause ins Programm zurück. Der Wettbewerb war offen für Profis, und Steffi Graf beendete ihre Grand-Slam-Tennissaison mit dem Gewinn von olympischem Gold.
Unvergessliche Sieger
Die deutsche Radsportlerin Christa Luding-Rothenburger, die auch Eisschnellläuferin war, gewann im Radfahren die Silbermedaille. Nachdem sie bereits zwei Medaillen bei den Winterspielen gewonnen hatte, wurde sie die einzige Person in der Geschichte, die Winter- und Sommermedaillen im selben Jahr gewann. Greg Louganis verteidigte erfolgreich seine Titel in beiden Wettbewerben im Wasserspringen, und der amerikanische Schwimmer Matt Biondi gewann sieben Medaillen, darunter fünf Mal Gold.
NOKs: 159
Athleten: 8391
Wettbewerb: 237
Freiwillige: 27.221
Medien: 11.331 Medien (4978 geschriebene Presse, 6353 Sender)
Emotionen
Die Spiele begannen emotional bei der Eröffnungsfeier, als die Fackel von dem 76-jährigen Sohn Kee-chung, dem Sieger des Marathons von 1936, ins Stadion getragen wurde. 1936 war Sohn gezwungen gewesen, unter einem japanischen Namen anzutreten, weil Korea von Japan besetzt war.
Zeremonien
2. Oktober 1988: Gesamtansicht der koreanischen Tänzer während der Abschlussfeier.
Offizielle Eröffnung der Spiele durch:
Präsident Roh Tae-woo
Entzündung der Olympischen Flamme durch:
Chung Sun-Man, Kim Won-Tak, Sohn Mi-Chung (Leichtathletik)
Olympischer Eid von:
Hur Jae (Basketball), Son Mi-na (Handball)
Eid der Kampfrichter von:
Lee Hak-rae (Judo)