The Emperor Jones es una adaptación cinematográfica estadounidense anterior al Código de 1933 de la obra de teatro del mismo título de Eugene O'Neill de 1920 , dirigida por el iconoclasta Dudley Murphy , escrita para la pantalla por el dramaturgo DuBose Heyward y protagonizada por Paul Robeson en el papel principal (un papel que interpretó en el escenario, tanto en EE. UU. como en el Reino Unido), y coprotagonizada por Dudley Digges , Frank H. Wilson , Fredi Washington y Ruby Elzy .
La película se hizo fuera del sistema de estudios de Hollywood, financiada con dinero privado de productores ricos neófitos. Fue filmada en Kaufman Astoria Studios con la escena de la playa filmada en Jones Beach Long Beach, Nueva York .
La película se basa bastante libremente en la obra de O'Neil, pero agrega una historia de fondo completa antes de que comience la obra real de O'Neill e incluye varios personajes nuevos que no aparecen en ella (como la novia de Jones y un sacerdote amigable que le aconseja abandonar sus malos caminos). La película ofrece lo que puede ser la mayor actuación dramática de Robeson en una película.
En la versión cinematográfica, los primeros planos son de una danza ritual africana. Algunos críticos evalúan la apertura como representativa del mundo negro "primitivo" al que Brutus Jones eventualmente regresará, pero algunas reseñas académicas reflejan la relación entre las raíces de la iglesia afroamericana y los cantos rítmicos que a menudo se ven en las prácticas religiosas africanas. El director de la película, Dudley Murphy, había codirigido Ballet Mécanique y otras películas musicales experimentales. Después de pasar varios años en Hollywood, ahora anhelaba la libertad de utilizar formas musicales como una forma de traducir la experimentación escénica de O'Neill al cine. Robeson ya era una estrella musical y continuaría estudiando música y danza tradicionales africanas mientras estaba en Nigeria y con académicos en Londres.
La película hace un uso abundante de la palabra "nigger", al igual que la obra original de O'Neill . Los afroamericanos criticaron el lenguaje de O'Neill en ese momento, por lo que su preservación y expansión en la película presentan otro motivo de crítica. De hecho, en la producción original de 1920, el actor que interpretaba a Jones, Charles Sidney Gilpin , un protagonista de los jugadores afroamericanos de Lafayette, expresó sus objeciones a O'Neill y comenzó a sustituirlo por "Negro" en el estreno de Provincetown Players . . Continuó haciéndolo cuando el espectáculo estuvo de gira durante dos años. [ cita necesaria ]
O'Neill había basado el personaje, hasta algunos rasgos específicos y el uso del lenguaje, en un amigo afroamericano de la costa de Nueva Inglaterra, [2] y consideró que el uso de la palabra estaba dramáticamente justificado. Gilpin y O'Neill no pudieron reconciliarse, y O'Neill le dio el papel a Robeson, mucho más joven y desconocido, para la reposición de Nueva York de 1924 y luego su estreno en Londres, los cuales lanzaron a Robeson como el primer protagonista afroamericano de la película estadounidense. y teatro británico.