O que causou o acidente?

O reactor RBMK (condensador de alta potência) número quatro da central nuclear de Chernobyl, em Pripyat, na Ucrânia explodiu. Os responsáveis pela central não cumpriram as medidas de segurança e o combustível de urânio do reactor sobreaqueceu. Aquelas centrais não dispunham daquilo que se conhece por “estrutura de contenção”, uma cúpula de betão concebida para manter a radiação no interior da central em caso de acidente.

A explosão causou a dispersão de elementos radioactivos (plutónio, iodo, estrôncio e césio), que contaminaram uma área de 142.000 quilómetros quadrados no norte da Ucrânia, no sul da Bielorrússia e na região russa de Briansk. Além disso, os blocos de grafite utilizados como protecção incendiaram-se devido às altas temperaturas quando o ar penetrou no núcleo do reactor, contribuindo para a emissão de materiais radioactivos para o meio ambiente.

Quantas pessoas afectou?

A explosão inicial ceifou a vida de dois trabalhadores da central nuclear. Outras 28 pessoas, incluindo bombeiros e membros dos serviços de emergência encarregados da descontaminação, morreram durante os três primeiros meses após a explosão devido a Síndrome Aguda da Radiação e um trabalhador faleceu com uma paragem cardíaca.

Os cerca de 50.000 habitantes de Pripyat, uma povoação situada a apenas três quilómetros da central, foram evacuados 36 horas após o acidente. Ao longo das semanas seguintes, foram evacuadas 67.000 pessoas que viviam em todo o perímetro contaminado.

A chuva radioactiva, 400 vezes superior à radioactividade libertada em Hiroshima, expulsou mais de 300.000 pessoas dos seus lares. Segundo a OMS, um estudo realizado por uma centena de cientistas concluiu que a radiação de Chernobyl poderia ter custado a vida a 4.000 pessoas nos primeiros 20 anos após a tragédia. No entanto, de acordo com a mesma fonte, o número de mortes atribuível ao desastre nuclear em meados de 2005 não chegava a 50.

Uma das doenças mais generalizadas entre a população afectada foi o cancro da tiróide. Pouco depois do acidente, foram documentados até 1.800 casos em crianças dos 0 aos 14 anos. A glândula tiróide dos mais pequenos é particularmente susceptível ao iodo radioactivo, que pode causar cancro. Os exames de saúde realizados aos trabalhadores encarregados de limpar a central (chamados ‘liquidadores’) não demonstraram uma correlação directa entre a exposição à radiação e o aumento de outros casos de cancro ou outras doenças. Outro factor a ter em conta são os efeitos psicológicos derivados do acidente, que continuam a causar danos 33 anos após o fatídico acontecimento, provocando vários casos de suicídio e depressão e problemas de alcoolismo.

Até onde chegou a radiação?

Estima-se que a contaminação alcance actualmente cerca de 150.000 quilómetros quadrados, compreendidos entre a Bielorrússia, Rússia e Ucrânia. A zona de exclusão estende-se num raio de 30 quilómetros em redor da central, abrangendo uma área aproximada de 5.200 quilómetros quadrados.

A nuvem radioactiva originada pela explosão alcançou mais de mil metros de altitude, embora os ventos favoráveis a tenham mantido longe de Pripyat, cuja população ainda não tinha sido evacuada. Se não fossem as condições meteorológicas, a tragédia poderia ter sido ainda pior.

Como foi a zona descontaminada?

Nos dias após a explosão, milhares de trabalhadores, aos quais se chamou ‘liquidadores’, dirigiram-se rapidamente a Chernobyl para combater o desastre nuclear. A equipa de liquidadores era maioritariamente composta por funcionários das centrais, bombeiros ucranianos e soldados e mineiros vindos da Rússia, Bielorrússia, Ucrânia e outras partes da União Soviética.

O número exacto é desconhecido devido à ausência de dados rigorosos, mas os registos mencionam até 600.000 pessoas com diferentes funções. Alguns ocuparam-se directamente dos trabalhos de descontaminação, mas muitos outros trabalharam na evacuação e construção de povoados destinados aos trabalhadores das centrais.

Os mineiros de carvão escavaram sob a central para bombear nitrogénio líquido e arrefecer o combustível nuclear, enquanto os pilotos de helicóptero despejaram 4.500 toneladas de chumbo, areia, argila e outros materiais para abafar as chamas e absorver a radioactividade. Uma equipa de soldados realizou incursões cronometradas pelo tecto da central para limpar os restos de grafite expelidos pela explosão. Esses 3.400 homens, ironicamente apelidados de ‘bio-robots’, absorveram em poucos segundos a radiação de uma vida inteira.