Tycho Brahe - Biografía, datos e imágenes

Vivió entre 1546 y 1601.

Tycho Brahe fue un astrónomo aristócrata de gran envergadura cuyas observaciones se convirtieron en la base de una nueva comprensión del sistema solar y, en última instancia, de la gravedad. Criado por un tío que lo había secuestrado, Tycho desafió a sus padres naturales y adoptivos para convertirse en un científico y no en un noble de la Corte Real.

Como nunca rechazó el licor ni se echó atrás en una discusión, de joven perdió la mayor parte de su nariz en un duelo. Siguió discutiendo con vehemencia con diversos enemigos durante el resto de su vida.

Además de ser un personaje extraordinario, Tycho fue un astrónomo brillante, cuyo trabajo fue sustancialmente más preciso que el de sus compañeros. Su teoría lunar fue la mejor jamás concebida, y produjo datos para el mejor catálogo de estrellas que jamás se había compilado. Sus observaciones, extraordinariamente rigurosas, permitieron a su antiguo ayudante Johannes Kepler descubrir que los planetas se mueven alrededor del sol en órbitas elípticas.

Comienzos

Tycho Ottesen Brahe nació el 14 de diciembre de 1546 en el seno de una familia aristocrática y muy rica. Nació en la gran casa solariega de sus padres en Knutstorp, en la región danesa de Scarnia, actualmente en Suecia.

El padre de Tycho era Otte Brahe, miembro de la Corte Real. Su madre era Beate Bille, también una importante aristócrata. Tycho fue el segundo de los 12 hijos de la pareja.

Aunque solemos referirnos a los científicos por sus apellidos, en algunos casos utilizamos sus nombres de pila: Galileo, por ejemplo. Este es también el caso de Tycho Brahe, al que se suele llamar simplemente Tycho, pronunciado "Teeko".

Secuestrado

A Tycho le ocurrió algo bastante sorprendente en su segundo año de vida: fue secuestrado por sus tíos, Jørgen Brahe e Inger Oxe, cuando sus padres estaban fuera de casa. Los tíos de Tycho no tenían hijos, y creían que Jørgen tenía derecho a un hijo legítimo y heredero de sus propiedades. Los padres naturales de Tycho acabaron por aceptarlo, por lo que Tycho fue criado por sus tíos como si fuera su propio hijo.

Un erudito, no un guerrero

La familia Brahe era poderosa y militarista. Por tradición, sus hijos varones se convertían en guerreros al servicio de los intereses de la familia, el rey y la nobleza danesa.

Sin embargo, la madre adoptiva de Tycho, Inger, procedía de una familia académica y convenció a su marido de que Tycho debía recibir una educación académica.

Tycho comenzó a ir a la escuela a los seis o siete años, una escuela de gramática donde probablemente aprendió las lenguas clásicas, las matemáticas y la religión luterana.

Universidad y Astronomía

En abril de 1559, con 12 años, Tycho se matriculó en la Universidad de Copenhague. Estudió un plan de estudios clásico general durante tres años, tiempo durante el cual se interesó cada vez más por la astronomía. Compró varios libros importantes en este campo, como Sobre las esferas de Johannes de Sacrobosco, la Cosmografía de Peter Abian y la Trigonometría de Regiomantus.

El interés de Tycho por la astronomía comenzó con el eclipse solar del 21 de agosto de 1560. En Copenhague, este eclipse apenas se notó, ya que se cubrió menos de la mitad del sol. El eclipse inspiró a Tycho no porque fuera espectacular, sino porque los astrónomos habían predicho exactamente cuándo ocurriría. Tycho quedó fascinado y quiso aprender cómo podía hacer él también predicciones de este tipo.

En realidad, la astronomía encajaba perfectamente con las habilidades matemáticas de Tycho y su ojo para los detalles.

Alemania y un descubrimiento

En marzo de 1562, a la edad de 15 años, Tycho se matriculó en la Universidad de Leipzig (Alemania), donde también siguió un plan de estudios clásico.

En Leipzig fue supervisado por Anders Vedel, un danés de 20 años muy bien educado. Vedel fue nombrado por los padres adoptivos de Tycho, que habían decidido que la futura carrera de Tycho sería la de asesor jurídico en la Corte Real.

A Vedel se le encomendó la tarea de mantener al testarudo Tycho en el buen camino, pero no lo consiguió. Tycho siguió dedicando en secreto todo el tiempo que pudo a la astronomía.

Con una esfera celeste básica del tamaño de un puño y un cordel, Tycho descubrió que las tablas de predicción de las posiciones de los planetas procedentes de las obras de Ptolomeo y Nicolás Copérnico eran bastante insatisfactorias.

Un propósito en la vida

En agosto de 1563, a la edad de 16 años, Tycho comenzó su primer cuaderno de observaciones astronómicas.

Observó una conjunción de Júpiter y Saturno que se produce una vez cada veinte años, y de nuevo observó errores en las predicciones de Copérnico y Ptolomeo. Utilizando las tablas de datos de Ptolomeo, el momento de la conjunción era erróneo por un mes.

El objetivo de Tycho era realizar predicciones realmente precisas de las posiciones planetarias basadas en observaciones exactas.

En abril de 1564, a la edad de 17 años, Tycho compró un bastón de cruz para realizar sus observaciones. El bastón de cruz era tan grande que su supervisor debió de darse cuenta de que Tycho dedicaba su tiempo a la astronomía. A Tycho no le importaba: ya no era necesario guardar el secreto. Había decidido que la astronomía sería el trabajo de su vida.

Dinamarca y la muerte

En el verano de 1565, Tycho regresó a Dinamarca, donde su padrastro Jørgen había estado en proceso de hacer a Tycho su heredero legal. Desgraciadamente para Jørgen y Tycho, se produjo una guerra con Suecia.

Jørgen fue nombrado vicealmirante de la flota danesa y murió de neumonía en el verano de 1565 tras caer al agua. Tycho no heredó nada, porque los papeles que le convertían en heredero legal de Jørgen estaban incompletos.

La ley decía que todo quedaba en manos de su madre adoptiva. Cuando ella muriera, los bienes de Jorgen se distribuirían entre toda la familia Brahe.

Un olfato para los problemas

En abril de 1566, con 19 años, Tycho llegó a Alemania. Una noche de diciembre discutió con otro estudiante danés que, como él, estudiaba en la Universidad de Rostock.

Se desconoce la causa de la discusión. A veces se afirma que discutían sobre cuál de los dos era el mejor matemático, pero esto es probablemente un mito. Sin duda, el alcohol influyó en la disputa, ya que Tycho disfrutaba cenando y bebiendo con ganas.

Tras nuevas desavenencias, los dos estudiantes se batieron en duelo con espadas, lo que provocó que Tycho perdiera la parte delantera de la nariz y se hiciera una cicatriz permanente en la frente. Un año después, regresó a Dinamarca, donde empezó a experimentar con accesorios metálicos para disimular la desfiguración de su nariz. Llevó una prótesis metálica del color de la piel durante el resto de su vida.

Ponerse serio

A finales de 1567, Tycho volvió a salir de Dinamarca para recorrer Alemania y Suiza. Ahora tenía 21 años.

En la primavera de 1569 llegó a Augsburgo, donde pasó 14 meses aprendiendo a fabricar instrumentos astronómicos de alta precisión. Su ambición era construir instrumentos que le permitieran realizar observaciones con una precisión de un minuto de arco (una sexagésima parte de un grado).

Muerte y riqueza

Cuando le llegó la noticia de que su padre natural, Otte Brahe, estaba enfermo, Tycho regresó a Dinamarca. Su padre falleció en mayo de 1571, dejando a Tycho, de 23 años, una importante herencia.

Las contribuciones de Tycho Brahe a la ciencia

Astronomía sin telescopio

Galileo Galilei estudió los cielos con un telescopio por primera vez en 1609. Lamentablemente, Tycho no vivió lo suficiente para verlo. Todas sus observaciones se hicieron a simple vista, utilizando los mejores instrumentos astronómicos de Europa.

Aunque no consiguió que todas sus mediciones tuvieran una precisión de un minuto de arco, muchas de ellas cumplieron este requisito, y sus observaciones fueron cinco veces más precisas que las de sus colegas.

La nueva estrella

Tycho hizo su primer descubrimiento significativo el 11 de noviembre de 1572. Observando el cielo nocturno desde la casa de un tío, Tycho se sorprendió al ver una nueva luz más brillante que Venus en el cielo.

Estudió el nuevo cuerpo celeste durante un año. Dedujo que se trataba de una estrella porque, a diferencia de los cuerpos más cercanos, como los planetas, su posición respecto a las demás estrellas no cambiaba.

En 1573, el nombre de Tycho se hizo conocido en los círculos astronómicos cuando publicó De nova stella - La nueva estrella. Aunque otras personas también habían observado la nueva estrella, Tycho publicó el estudio más completo sobre ella.

La nueva estrella de Tycho se fue apagando poco a poco hasta que, al cabo de un año, dejó de ser visible a simple vista.

La palabra latina nova se sigue utilizando para designar a las estrellas que se vuelven repentinamente más brillantes. Ahora sabemos que la nueva estrella de Tycho era en realidad una supernova.

El descubrimiento de Tycho fue otro clavo en el ataúd de la visión del mundo de Aristóteles, según la cual los cielos más allá de la Luna son perfectos e inmutables. Hiparco ya había refutado la opinión de Aristóteles con su observación de una nueva estrella en el año 134 a.C.

La distancia a un cometa

El Gran Cometa de 1577 hizo temer a la gente, ya que los cometas eran vistos como malos augurios.

Tycho registró las posiciones del cometa entre el 13 de noviembre de 1577 y el 26 de enero de 1578, después de lo cual ya no pudo verlo.

Tycho utilizó el método de paralaje de Hiparco para medir la distancia del cometa a la Tierra.

Desgraciadamente, el paralaje era insuficiente para que pudiera precisar la distancia, pero pudo decir que:

• El cometa estaba mucho más lejos de nuestro planeta que la Luna, al menos seis veces más. Esto refutaba la idea popular de que los cometas viajaban dentro de la atmósfera terrestre.
• La cola del cometa siempre apuntaba en dirección contraria al sol.
• La trayectoria del cometa estaba asociada al sol, no a la tierra.

Una respuesta equilibrada a los cometas, la fatalidad y la oscuridad

Como era habitual, Tycho escribió al rey con predicciones astrológicas basadas en la aparición del cometa. Siguió la línea habitual de que el cometa era una señal de cosas malas por venir.

Sin embargo, sus recomendaciones no se centran en lo sobrenatural. Le dijo al Rey que los efectos negativos del cometa podrían moderarse si se aplicaban políticas adecuadas en el gobierno y si la gente utilizaba su libre albedrío de forma sensata.

Un nuevo catálogo de estrellas

El cometa tuvo otra consecuencia de gran alcance para Tycho y la ciencia. Le impulsó a comenzar a realizar observaciones con el fin de elaborar su propio catálogo de estrellas para sustituir la antigua obra de Ptolomeo.

En 1592, Tycho registró con exactitud las posiciones de 777 estrellas, y acabó acumulando datos de 1.006 estrellas. El catálogo de Tycho fue elaborado y publicado posteriormente por Johannes Kepler.

Uraniborg - Fortaleza de la Astronomía

El rey quiso recompensar a Tycho por algunos trabajos diplomáticos que había realizado y le concedió la isla danesa de Hven, de 3 millas cuadradas (7,5 km2). En esta isla, alrededor de 1580, Tycho terminó la construcción de Uraniborg, un palacio-observatorio, llamado así por Urania, la musa de la astronomía.

La isla de Tycho era bastante ventosa y se dio cuenta de que nunca podría realizar mediciones astronómicas de gran precisión a menos que tuviera una quietud perfecta.

Decidió construir un observatorio subterráneo, que completó en 1581. Tycho llamó a su observatorio subterráneo Stjerneborg, que significa Castillo de las Estrellas.

A partir de entonces, Tycho llevó a cabo investigaciones a una escala que pocos astrónomos podían igualar. Era el científico más rico de Europa y su trabajo en Uraniborg fue apoyado generosamente por el Rey.

Contrató a trabajadores cualificados para que le construyeran los mejores instrumentos astronómicos y atrajo a multitud de estudiantes deseosos de convertirse en discípulos en los templos astronómicos de Uraniborg y Stjerneborg.

Rompiendo las esferas celestiales

Michael Maestlin, el astrónomo alemán que se convirtió en maestro de Johannes Kepler, también había observado el cometa de 1577. Aunque sus instrumentos eran menos sofisticados que los de Tycho, había analizado el movimiento del cometa con más detalle que éste. Mientras que Tycho decía que el cometa estaba al menos 6 veces más lejos que la Luna, Maestlin había calculado la distancia diaria del cometa a la Tierra.

Maestlin afirmaba que el cometa se había alejado desde unas 3 veces más que la luna hasta 30 veces más que la luna.

Esto implicaba que el cometa debía haber viajado a través de las "esferas de cristal" de Mercurio y Venus.

Desde la época de Aristóteles, se creía que los planetas se mantenían en órbita alrededor de la Tierra mediante "esferas celestes" concéntricas. En la época de Tycho, estas esferas se imaginaban duras, claras y cristalinas.

En 1586, Cristoph Rothmann escribió a Tycho señalando que las trayectorias de los cometas los llevaban a través de las esferas de cristal.

Tycho se quedó perplejo ante la idea de que los cometas pudieran atravesar las esferas de cristal. ¿Podría ser que las esferas no existieran?

Otros científicos también habían cuestionado la sustancia de las esferas celestes. Jean Pena, en París, por ejemplo, las había rechazado en 1557 basándose en la refracción de la luz.

Sistema de Tycho

Si las esferas celestes no eran reales, ¿qué aspecto tenía realmente el universo?

Tycho estaba familiarizado con los conceptos de sistema solar centrado en la Tierra y sistema solar centrado en el Sol. Las matemáticas de estos sistemas habían sido presentadas por Ptolomeo y Copérnico respectivamente. Tycho no estaba satisfecho con sus esfuerzos, ya que incluso a los 15 años de edad vio fallos en las posiciones de los planetas predichas por sus modelos. Además, pensaba que la Tierra era demasiado pesada para volar a una velocidad enorme a través de los cielos, como sugería el sistema de Copérnico.

Tycho intentó elaborar un modelo coherente con lo mejor de Ptolomeo y Copérnico. Dijo que Copérnico tenía razón -los cinco planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno- orbitan alrededor del sol. Sin embargo, la luna, el sol y las estrellas orbitan alrededor de la tierra, como había dicho Ptolomeo.

Tycho sólo pudo concebir tal sistema porque desechó la idea de que las esferas cristalinas sostienen los cuerpos celestes en sus órbitas. Al principio Tycho dijo que:

"no podía permitir esta ridícula penetración de los orbes, por lo que durante algún tiempo, este, mi propio descubrimiento, fue sospechoso para mí".Tycho Brahe

Carta a Caspar Peucer, 1588

Aunque para las mentes modernas descartar las esferas de cristal puede parecer trivial, en la época de Tycho era revolucionario. Tycho eliminó un gran obstáculo para nuestra comprensión del universo, porque si no había esferas de cristal, algo más debía mantener los cuerpos celestes en sus órbitas.

En 1588, Tycho publicó los detalles de su sistema y sus grandes observaciones de cometas en un libro titulado De Mundi Aetherei Recentioribus Phaenomenis Liber Secundus (El segundo libro sobre los fenómenos recientes del mundo celeste). A menudo el libro se llama simplemente De Mundi.

El libro y el sistema de Tycho fueron muy populares. A diferencia de las obras de Copérnico y Galileo, las obras de Tycho no fueron prohibidas posteriormente por la Iglesia Católica. Cuando Galileo afirmó que su descubrimiento de las fases de Venus demostraba que Copérnico tenía razón, la Iglesia señaló que su descubrimiento también era coherente con el universo centrado en la Tierra de Tycho.

Teoría lunar

Los movimientos de la luna son diabólicamente difíciles de entender matemáticamente. Las diferencias entre el comportamiento real de la Luna y su comportamiento previsto han sido una espina para los astrónomos durante miles de años. La teoría lunar de Tycho tuvo un éxito tremendo, reduciendo las variaciones entre la teoría y lo observado a una quinta parte de las de la teoría de Ptolomeo.

En uno de sus trabajos más brillantes, Tycho descubrió en 1595 la variación de la longitud de la Luna, y que las oscilaciones de la Luna en su plano orbital respecto a la eclíptica no son una constante de 5 grados, sino que varían entre 5 y 5¼ grados. A partir de esto, pudo razonar, correctamente, que existen oscilaciones en la longitud de los nodos lunares.

Tycho deja Uraniborg para siempre

En 1597, Tycho abandonó Uraniborg y Dinamarca para siempre tras importantes desavenencias con el rey de Dinamarca. Pasó un tiempo en Alemania hasta que, en 1599, el emperador del Sacro Imperio Rodolfo II le invitó a ser su matemático imperial.

Tycho aceptó una casa solariega en Benatek, hoy situada en la República Checa. Trabajó allí durante un año, y luego Rodolfo le llamó para que viviera en Praga, donde valoró los horóscopos de Tycho.

Mesas Rudolphine

Tycho dejó Uraniborg con un valioso cargamento: casi dos décadas de observaciones precisas de las estrellas y los planetas que él y sus numerosos investigadores realizaron allí.

En Praga, Tycho le dio a Johannes Kepler un trabajo como asistente. Juntos comenzaron a trabajar en un nuevo catálogo de estrellas, pero fue un trabajo lento. El catálogo fue finalmente publicado por Kepler en 1627 con el nombre de Tablas Rudolfinas. Fueron, con mucho, las tablas de datos astronómicos más precisas jamás publicadas, con datos planetarios y 1.006 posiciones de estrellas. La mayoría de las estrellas fueron catalogadas con una precisión de un minuto de arco, lo que había sido la ambición de Tycho.

Órbitas elípticas de Kepler

Kepler tenía una fe absoluta en los datos de Tycho. También tenía una fe absoluta en que Copérnico tenía razón sobre un sistema solar centrado en el sol. También tenía una fe absoluta en que las órbitas de los planetas se basaban en el círculo, como habían creído tanto Copérnico como Ptolomeo.

Cuando descubrió que no podía ajustar los datos de Tycho a los modelos matemáticos de los movimientos planetarios de Copérnico o Ptolomeo, no perdió su fe en los datos de Tycho. Llegó a la conclusión de que debía estar equivocado en otro de sus artículos de fe. Kepler abandonó el círculo antes que creer que las observaciones de Tycho eran erróneas.

Sin los datos de Tycho -en particular sus registros superlativos de las posiciones de Marte- Kepler no habría podido hacer sus grandes descubrimientos de las leyes del movimiento planetario.

Algunos detalles personales y el final

Un hombre difícil

Tycho Brahe podía ser prepotente en su trato con la gente. Los campesinos de la isla de Hven se quejaban de que les hacía trabajar mucho más de lo que estaban acostumbrados.

En Uraniborg, la rotación de los investigadores era alta, probablemente porque muchos de los trabajadores encontraban a Tycho difícil de tratar.

Algunos también llegaron como espías. Por ejemplo, Nicholas Baer, conocido como Ursus, llevó detalles de los instrumentos de Tycho a un astrónomo rival y también parece haber robado el nuevo sistema de Tycho para el sistema solar antes de que estuviera completamente formado. Tycho expulsó a Ursus de Uraniborg después de que éste fuera sorprendido husmeando entre los libros de Tycho.

Más tarde, Ursus publicó el trabajo robado bajo su propio nombre. Tycho, que nunca se anduvo con rodeos, describió a Ursus como:

"salvaje, inhumano, escurridizo, podrido y adulador".

Curiosamente, más adelante, Tycho sustituyó a Urusus como matemático imperial de Rodolfo II.

Una esposa e hijos

A los 25 años, Tycho cometió una grave ofensa social: tomó como pareja a una mujer que no había nacido aristócrata. Era ilegal que la joven pareja se casara de la forma habitual. Sin embargo, siempre que vivieran juntos durante tres años, su asociación sería reconocida como un matrimonio legal. Así lo hicieron y se convirtieron en marido y mujer. La esposa de Tycho era Kirsten Hansen, hija de un pastor luterano.

Tycho y Kirsten tuvieron ocho hijos, seis de los cuales llegaron a la edad adulta. La forma de matrimonio entre la pareja significaba que sus hijos eran plebeyos, sin derecho a disfrutar de ninguno de los privilegios de la nobleza. Además, no podían heredar los bienes de Tycho ni su escudo de armas.

Tras su exilio de Dinamarca, Tycho y su familia acabaron en la corte del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II. Allí, la esposa y los hijos de Tycho fueron tratados como nobles.

Una muerte extraña

El 13 de octubre de 1601, Tycho asistió a un banquete en Praga. Como de costumbre, bebió mucho, pero la comida se prolongó durante mucho tiempo. Aunque estaba desesperado por orinar, no se levantó de la mesa; habría sido muy descortés abandonar la mesa antes de que la comida terminara formalmente.

Tycho Brahe murió a los 54 años el 24 de octubre de 1601 en Praga. Su muerte prematura fue probablemente causada por la rotura de la vejiga o por una insuficiencia renal provocada por una cantidad excesiva de urea en la sangre. Un informe de 2012 tras un examen forense de los restos de Tycho afirmó que las afirmaciones de que Tycho había sido envenenado eran infundadas.

Tycho fue enterrado con grandes honores en la catedral de Tyn de Praga.