Louis Agassiz: biografía, teoría y contribuciones

¿Quién era Louis Agassiz?

Quizás el científico más famoso del que nunca haya oído hablar, Louis Agassiz sigue siendo una de las figuras más importantes de la historia científica. Reconocido por ayudar a dar forma a nuestra comprensión de la actividad y sistemática de los glaciares , el estudio de la clasificación científica y las relaciones, más tarde fue expulsado por sus creencias firmes y desfavorables con respecto a la evolución y la raza.

Louis Agassiz fue en un momento uno de los científicos más famosos de América.

Nacido en Suiza en 1807, Agassiz era hijo de un ministro. Primero obtuvo un doctorado en filosofía, seguido de un título de médico, ambos en universidades alemanas. Incluso desde una edad temprana, Agassiz se interesó por la ictiología , el estudio de los peces, y antes de terminar la escuela había planeado un estudio exhaustivo de los peces extintos. Un punto crítico de su vida fue después de que terminó la escuela y se mudó a París en 1830. Allí estudió con el barón Georges Cuvier, quien en ese momento era el naturalista más famoso de Europa. Durante un breve período de tiempo, los dos estudiaron juntos los peces fósiles, pero desafortunadamente, Cuvier murió solo dos años después de la llegada de Agassiz. Después de la muerte de Cuvier en 1832, Agassiz regresó a Suiza para convertirse en profesor en el Colegio de Neuchâtel.

De 1833 a 1843, Agassiz publicó su completo estudio de peces fósiles en cinco volúmenes. Este Rercherches sur les poissons fossiles , o Investigación sobre peces fósiles , nombró y describió una cantidad increíble de fósiles. Su interés por los animales extintos fue tan fuerte que de 1839 a 1840 publicó dos volúmenes sobre equinodermos extintos de Suiza (animales como estrellas de mar, dólares de arena y erizos de mar), y de 1840 a 1845 publicó sus Études critiques sur les mollusques fossiles , o estudios críticos sobre moluscos fósiles .

Teoría glacial y avance profesional

Durante años, Agassiz estudió paleontología (la ciencia de los fósiles) y glaciología. En 1836, comenzó a notar rasgos distintivos que dejaron atrás los glaciares en Suiza como valles, raspaduras en rocas y montículos de escombros llamados morrenas. También notó que estos rasgos existían donde actualmente no había glaciares. Esto le hizo pensar y propuso que fue durante una edad de hielo cuando estos glaciares se habían movido a través de la Tierra y habían dado forma al paisaje. Esta era una forma de pensar muy diferente (algo así como cuando la ciencia trató de explicar que la Tierra era redonda en lugar de plana), y publicó trabajos sobre esta teoría en 1840, y nuevamente en 1847, después de más estudios y recopilación de pruebas en todo el mundo. Europa.

Agassiz notó que los glaciares dejaron pistas detrás de donde habían estado una vez.

Un año antes de esta segunda publicación, Agassiz viajó a Estados Unidos para dar una conferencia y fue muy bien recibido. Se convirtió en profesor en Harvard en 1848 y, en 1859, se estableció el Museo de Zoología Comparada, el primer edificio científico financiado con fondos públicos en América del Norte. El museo era algo en lo que Agassiz realmente creía, y representaba bien su creencia en las conexiones entre la educación científica y la investigación. En 1863 Agassiz se convirtió en miembro fundador de la Academia Nacional de Ciencias, y ese mismo año también fue nombrado regente del Instituto Smithsonian.

Oponerse a la evolución y a Darwin

A pesar de las fuertes creencias de Agassiz en la investigación científica basada en la evidencia, se opuso firmemente a la evolución, y especialmente al darwinismo. Agassiz creía en un ‘Plan Divino de Dios’ que se basaba en el diseño intencionado de cada especie y que no se alineaba con la aleatoriedad de la evolución. Su creencia en este Plan Divino se mantuvo incluso cuando el razonamiento de Agassiz parecía apoyar la teoría de la evolución.

Cuvier había clasificado los organismos animales en cuatro “ramas” en las que Agassiz creía decididamente: vertebrados, insectos, gusanos y animales radialmente simétricos. Los organismos dentro de cada rama se clasificaron de ‘más bajo’ a ‘más alto’, con los humanos en la parte superior. Agassiz vio esta clasificación reflejada en el registro fósil, con los organismos ‘más bajos’ o más primitivos en la parte inferior, y los ‘más altos’ o más avanzados en la parte superior (es importante notar que ‘primitivo’ en este contexto no significa ‘simple’, significa más viejo; ‘avanzado’ se refiere a organismos más jóvenes y evolucionados). Su teoría, por lo tanto, era que las formas de vida “inferiores” se encontraban más abajo en el registro fósil, y que estas características se encontraron más temprano en el desarrollo embrionario.

Agassiz estaba en fuerte oposición a la evolución.

Suena muy parecido a la evolución, ¿no? Darwin y otros pensaban que sí, pero Agassiz creía que Dios era el creador y destructor de todas las especies. Aquí es también donde Agassiz se diferenciaba de Cuvier, quien no creía que Dios creara nuevas especies, sino que emigraban de otros lugares a medida que cambiaban los entornos.

Agassiz también tenía algunas creencias impopulares con respecto a los humanos. Darwin y otros creían que todos los humanos eran una especie que se volvió diferente con el tiempo, ya que se dispersaron por la Tierra y se adaptaron a nuevos climas y entornos. Agassiz creía que los blancos eran superiores a todas las personas no blancas. Incluso utilizó datos estadísticos y otros datos “científicos” para respaldar esto. Si bien ciertamente hubo otros que estuvieron de acuerdo con él, esta actitud racista fue extrema incluso para su época. Debido a esto y a las opiniones creacionistas, comenzó a perder el respeto como figura científica.

Agassiz murió en 1873 a la edad de 66 años.

Resumen de la lección

Louis Agassiz , una vez un célebre científico de la sistemática y la paleontología , perdió el favor de la comunidad científica por sus creencias radicales e inquebrantables con respecto a la evolución y las razas humanas. Aunque fue un pionero en nuestra comprensión del impacto de los glaciares en la superficie de la Tierra, fue un creacionista acérrimo. Denunció en voz alta la evolución, especialmente el darwinismo, a pesar de que sus razones para hacerlo a menudo apoyaban la teoría de la evolución.

Agassiz también creía en una raza blanca superior y razas inferiores de personas no blancas. Esto, junto con su condena de la evolución, le hizo perder el favor más adelante en su carrera. En el momento de su muerte, era, con mucho, uno de los científicos más famosos de Estados Unidos, aunque en ese momento no era la figura científica bien considerada que había sido.