Dicen que la historia muchas veces se repite. Imagínese esto: uno de los hombres más ricos del mundo lanza su propio negocio con financiación privada en las industrias automotriz y de cohetes, con la intención de transformar ambas industrias. Si bien esta frase suena como una generalización de Elon Musk, también se aplica a otro magnate del automóvil llamado Fritz von Opel, que vivió un siglo antes de que Elon Musk apareciera en escena.
Fritz von Opel (1899 – 1971) jugó un papel importante en la popularización de los cohetes. Era el único hijo de Wilhelm von Opel y nieto de Adam Opel, el fundador de Opel.
En la década de 1920, la empresa Opel se convirtió en el primer fabricante de automóviles alemán en incorporar una línea de montaje de producción en masa en la construcción de automóviles, lo que le valió el sobrenombre de «Henry Ford de Alemania».
Fritz von Opel fue nombrado posteriormente director de pruebas en la fábrica de automóviles Opel después de graduarse como ingeniero en la Universidad Técnica de Darmstadt. En aquella época ya era conocido en toda Alemania como un entusiasta de la velocidad, participando (y ganando) a menudo en carreras de barcos, motos y coches.
La historia del coche cohete de Fritz von Opel comenzó en 1927, cuando se puso en contacto con él Max Wallier (de la legendaria Sociedad de Comunicaciones Interplanetarias (Verein für Raumschiffahrt, VFR), que era un entusiasta de los cohetes.
Vallée buscaba a alguien que apoyara sus experimentos con cohetes y encontró a Fritz, quien vio un gran potencial en la idea. Al mismo tiempo, conseguía publicidad para la empresa Opel de la que era responsable y podía satisfacer su necesidad de carreras de velocidad. Y para Max Vallier, era una manera de llamar la atención del público y despertar su curiosidad por la tecnología de cohetes.
En marzo de 1928, Fritz von Opel se convirtió en el primer hombre en subirse a un coche propulsado por cohete y probarlo. Se trataba del Opel RAK-1, que podía alcanzar velocidades de hasta 75 km/h. La idea ha sido mejorada.
Menos de dos meses después, Opel probó un segundo vehículo cohete, conocido como RAK-2, que alcanzó una velocidad máxima de 230 km/h. El RAK-2 era tan rápido debido a los 24 cohetes sólidos que llevaba incorporados. El 23 de mayo de 1928, Fritz von Opel estableció un nuevo récord de velocidad, acelerando el RAK-2 hasta 238 km/h.
En 1928 se estableció un nuevo récord para los vehículos ferroviarios: 256 km/h para el minitren cohete Opel RAK-3. Sin embargo, el tren descarriló en el segundo viaje y quedó completamente destruido.
Opel también creó la superbike Monster, a la que inicialmente colocó seis cohetes. Sin embargo, al darse cuenta de que seis cohetes no daban suficiente aceleración a la motocicleta, amplió el concepto a un total de 12 sistemas de propulsión. Von Opel consideró seriamente competir con la motocicleta Monster para establecer un récord mundial de velocidad en motocicletas, pero este experimento finalmente se detuvo por razones de seguridad.
Fritz von Opel y Max Wallier decidieron entonces «llevar sus motores de cohete al cielo». Max Vallée, cofundador de la Verein für Raumschiffahrt (Sociedad de Comunicaciones Interplanetarias), vio el potencial de los viajes espaciales ya en 1924, cuando encontró una manera de ayudar a crear combustibles líquidos experimentales. La idea de Vallier era equipar un avión normal con un motor cohete, con la esperanza de reducir significativamente el tiempo necesario para un vuelo intercontinental.
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En 1928, Opel compró un planeador llamado Ente (en alemán, «pato») y le conectó motores de cohete, creando el primer avión cohete del mundo. Sin embargo, el avión explotó durante una segunda prueba antes de que Opel pudiera volarlo. Encargó un nuevo avión cohete, que pasó a ser conocido como RAK-1, y fue utilizado por Fritz von Opel el 30 de septiembre de 1929.
A principios de la década de 1930, Fritz von Opel parecía haber detenido sus experimentos con cohetes. Cuando General Motors compró la empresa de su familia, abandonó el negocio del automóvil.
Se mudó a los Estados Unidos con su familia y murió en 1971, después de haber vivido lo suficiente para presenciar la alienación. Pocas personas lo recuerdan hoy y pocos saben que Fritz von Opel fue un pionero en la tecnología de cohetes.
