Capricho imperial (1934), de Josef von Sternberg

Siglo XVIII. Tras mantener negociaciones con Rusia, se acuerda el enlace matrimonial de la joven princesa prusiana Sofía con Pedro, hereredero al trono del imperio ruso. Sofía es una joven ingenua, que en su largo viaje de siete semanas a Moscú, espera encontrarse con un auténtico “príncipe azul”. Lo que encuentra es a un lunático depravado, medio retrasado mental, y a su dominante madre, la emperatriz Isabel. La princesa, que cambia su nombre por el de Catalina, deberá aprender a sobrevivir a las intrigas palaciegas, mientras su corazón insatisfecho busca consuelo en otros hombres distintos a su marido.

Intensa película de Josef von Sternberg, se basa en los diarios de Catalina. El cineasta, con guión coescrito por Manuel Konroff, sabe lidiar con el difícil género del biopic dividiendo la trama en grandes bloques, y presentando un amplio fresco de la corte imperial, mostrada como un lugar depravado y lleno de podredumbre, donde los comportamientos lascivos son moneda corriente. A crear la atmósfera deseada ayuda un departamento artístico excelente (Peter Ballbusch, Hans Dreier y Richard Kollorsz), que crea unas esculturas y pinturas de formas siniestras. También resulta perfecta la composición de Marlene Dietrich, que maneja una amplia gama de registros, desde el de jovencita ingenua al de mujer resabiada y ambiciosa; y la de Sam Jaffe como el gran duque Pedro, que da verdadero miedo con su aspecto de completo chiflado. El film contiene escenas excelentes, como la de la boda, sin palabras; la de la noche que un conde cree que va a pasar con Catalina, repleta de ironía; o las cabalgadas por el interior de palacio. Sternberg destaca en sus memorias un momento especial: cuando “un monje pide limosna alrededor de la mesa del emperador y se deja abofetear por él diciendo: ‘esto es para mí, ¿qué tenéis para dar a los pobres?’”.