長期壓力是扼殺腦力的一大元兇

醫生，我最近記性變很差，經常忘東忘西，會不會是失智？有沒有可以補腦的藥？」雙和醫院神經科主任胡朝榮經常碰到三、四十歲的上班族因為記憶力衰退而來求診，他們大多容易焦慮、緊張、注意力無法集中，也常出現頭暈、頭痛、腸胃不舒服等症狀。

還有很多中高階主管及企業家，他們日理萬機、每天應付許多人與事，但其實心很虛，往往跟人握了半天手、寒暄聊了很久，仍然想不起對方的姓名，即使是最近才一起開過會、或一起吃飯應酬的人，尷尬之至。

通常在檢查後，這些人都沒有失智，也沒有其他腦部病變，胡朝榮判斷是壓力過大、長時間用腦所造成的「腦疲勞」。

一般觀念總是認為，人體器官用進廢退，大腦要多用才會靈光，例如醫生會鼓勵老年人或失智病人打麻將訓練腦力。然而，現代人3C產品環繞，工作時數又不斷增加，手頭上往往有多項任務同時進行，為大腦帶來沉重的負擔；許多人每天加班，下班後腦子裡依然惦記著工作，回家還繼續上網，即便睡醒腦袋還是昏昏沉沉，沒有休息充電過後的神清氣爽。

「只要用腦就會代謝、產生自由基，」胡朝榮解釋，當人體修補能力下降的時候，自由基就可能會造成腦的傷害，例如不正常蛋白質的堆積、細胞的死亡、細胞間的聯繫中斷等，這些都會使得腦萎縮、認知功能下降，也就是大腦老化、退化，這是不可逆的傷害。

至於大腦疲勞時，腦部可用能量下降，細胞間的聯繫也會暫時中斷，首當其衝的就是影響記憶力。

然而，只要經過充分休息，即可化解疲勞。胡朝榮說，疲勞如果無法立刻緩解，會延續到第二天、第三天。至於長期累積下來是否會對腦部造成傷害，目前醫學界尚在爭論中。

腦袋昏沉、忘東忘西， 當心壓力害你腦疲勞

運動久了，身體會累，需要休息，大腦也一樣。然而，生活中各式各樣的壓力長期累積，讓我們的大腦就像被迫飛速運轉的引擎，怎麼也停不下來，等到察覺不對勁時，往往引擎已經過熱了。

短期的壓力或許能為人體帶來好處，但長期的壓力卻是扼殺腦力的一大元兇。

中央大學認知研究所助理教授陳永儀舉例說，當原始人碰到猛獸，這就是一個壓力情境，人的血壓會升高、心跳會加速，因為無論要打鬥或是逃跑，身體都需要很多血液帶來養分；此刻唯有提高血壓與心搏數，才能瞬間增加血液流量，好讓我們有力氣應付眼前的緊急狀況。

而這些身體效能的提升，都是為了應付當前所需，相較於活命，其他比較次要的事情當然就顧不上了。例如面臨巨大壓力時，有些人會噁心想吐，有些人則會頻跑廁所，就是因為你正在專心對付壓力來源，沒有空再去消化胃裡的食物或腸道裡還沒吸收的養分，便命令身體嘔吐或腹瀉。

壓力之所以會影響記憶力，也是同樣的道理。研究壓力與心理的陳永儀說，當進行犯罪心理研究時，只要案發現場有槍，目擊證人的證詞可信度就會相對減低。「證人只會去注意那把槍，記不清其他的東西，」她說，在存活的壓力之下，人們看不廣、看不遠、只看眼前，因此某些種類的記憶是最先被犧牲掉的能力。

實驗發現，如果創傷或壓力夠大，老鼠的大腦結構在數天之內就會改變；至於人類，只要處在壓力環境大約一週，大腦就會產生變化，連結腦細胞的神經會死掉，腦細胞也會停止再生。壓力除了會讓記憶減退以外，人們的創新能力、預測及計劃未來的能力也會失靈。

胡朝榮在門診時就發現，考生長期處於壓力環境下，記憶力受到影響，有許多考生在考完試之後，記性反而變得比較好。

除了心理層面，壓力也對心血管及免疫系統造成衝擊。記憶力下降的人，經常合併有神經衰弱、精神官能症，常表現出焦慮、緊張、頭暈、頭痛、腸胃不舒服等症狀，有些人還會有大腸激躁症、膀胱激躁症。身體的不適往往會讓病人很緊張，帶來更多壓力，久而久之就變成惡性循環，身心都受影響。