WRC: Ogier mantiene detrás a Tanak y llega líder al domingo en Portugal

El ocho veces campeón del mundo se adjudicó cuatro de las nueve etapas del día, incluidas dos de las pruebas de la tarde, y se impuso a un Tanak a la carga.

Ogier se dirigió a la meta con una ventaja de 11,9s sobre Tanak, después de haber empezado el día un segundo por detrás de su compañero de equipo en Toyota, Kalle Rovanpera, que perdió el liderato en la undécima etapa de la mañana. La buena actuación de Tanak se vio recompensada con 15 puntos provisionales en el campeonato, tres menos que Ogier con el nuevo sistema.

El líder del campeonato, Thierry Neuville, se mantuvo tercero (+1m11.4s) para Hyundai y consiguió 13 valiosos puntos para el campeonato, por delante de su compañero de equipo Dani Sordo (+1m25.6s), que sumó 10 puntos.

Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford, disfrutó de una gran carrera para colocarse firmemente en la lucha por la cuarta plaza (+1m32.9s) y sumó ocho puntos, mientras que el aspirante al título Elfyn Evans terminó el día en una lejana sexta plaza (+3m23.8s), embolsándose seis puntos.

Takamoto Katsuta, de Toyota, se retiró tercero el sábado por la mañana con la suspensión dañada. Un problema mecánico dejó a Gregoire Munster, de M-Sport, fuera de los 10 primeros.

Tanak empezó el sábado por la tarde en cabeza, mientras el mano a mano con Ogier se convertía en una intensa lucha por el liderato del rally.

Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

La segunda pasada por la ahora bacheada prueba de Felgueiras, de 8,81 km, pareció sentarle bien a Tanak, ya que el piloto de Hyundai se adjudicó una segunda victoria de etapa, tras su éxito en la etapa 12. Tanak, que describió las condiciones de la carretera como "realmente perfectas", consiguió recortar 3,2s a Ogier y reducir su desventaja de 13,6s a 10,4s. Ogier insinuó que no estaba al máximo.

Neuville fue quien más cerca estuvo de batir a su compañero Tanak en la prueba tras quedarse a 2,4s. El belga, que conducía un i20N reparado tras sufrir daños en la parte delantera por la mañana, aventajó en 4.2s al tercer Hyundai de Sordo en la lucha por la tercera plaza.

Sin embargo, hubo drama en la lucha por el WRC2, ya que el liderato volvió a cambiar de manos. El líder de la categoría , Gus Greensmith, se salió en una curva lenta a derechas, lo que provocó que su Skoda quedara varado en el banco de arena. El incidente dio el liderato de la categoría al irlandés Josh McErlean.

En la 15ª etapa, Montim, Tanak intensificó su persecución de Ogier al marcar otro tiempo ganador de etapa, aunque el estonio consideró que el esfuerzo no fue nada "especial". Tanak arañó 2.6s a Ogier gracias a una carrera comprometida a través de la prueba que sorprendió a Rovanpera y Oliver Solberg por la mañana.

Ogier admitió que su GR Yaris no funcionaba "súper bien" en la etapa y declaró que la Etapa 16 ofrecería una oportunidad para atacar.

Fourmaux, de M-Sport, que ocupa una cómoda quinta posición en la general, se acercó a Tanak en la parte superior de la pantalla de cronometraje, llegando al final de la etapa 2,1s más lento. El francés fue una décima más rápido que Neuville, que a su vez fue 1,6s más rápido que Sordo. Este último insinuó que el equipo le había dicho que mantuviera su posición.

Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

Ogier cumplió su promesa de la etapa 16 (Amarante, 37,24 km) en un día caluroso y duro para los neumáticos blandos. La amenaza de lluvia hizo que todos los equipos del Rally1, excepto Evans, montaran dos neumáticos duros y cuatro blandos.

La decisión de Ogier de ahorrar sus gomas en las etapas anteriores dio sus frutos, resultando en una respuesta perfecta a Tanak. Ogier llegó al final de la etapa 4,1s más rápido que su rival, que informó de un problema con el acelerador.

La diferencia en la lucha por el tercer puesto de la general entre Neuville y Sordo se redujo a 1,5s después de que este último eclipsara al primero por 4,3s.

"Hace demasiado calor para estos neumáticos. Esperábamos lluvia. He estado castigando los neumáticos hasta el final de la última etapa. No es bueno", dijo Neuville.

Ogier continuó con su empuje marcando el mejor tiempo de etapa en la etapa 17 (Paredes, 16,09 km) para ampliar su ventaja en el rally a 13,5s, a sólo una décima del margen que tenía al principio de la tarde.

Tanak perdió 1,6s en la prueba después de llegar al final de la etapa con el cuarto mejor tiempo por detrás de Neuville y Fourmaux.

Ha sido una carrera difícil para Sordo, que no ha podido igualar el ritmo de sus compañeros de Hyundai. El español describió su esfuerzo como "muy malo" al haber cedido 11.6s que le situaban a sólo 9s de Fourmaux, que atisbaba un cuarto puesto en la general.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

Tanak dio un último mordisco al liderato de Ogier tras superar al francés por 1,6s en su batalla codo con codo en la superespecial de la Etapa 18 de Lousada, disputada ante una multitud vociferante que se había congregado en la sede del rallycross.

Neuville logró superar a Sordo en su batalla cara a cara por 1,1s, mientras que la etapa fue ganada por Fourmaux, que se acercó a 7,3s de Sordo en la lucha por el cuarto puesto de la general.

En WRC2, Jan Solans arrebató el liderato de la categoría a McErlean, con ambos separados por 8s.

El rally concluye el domingo tras cuatro etapas de 62,18 kilómetros.