Eugene Burton Ely (21 de octubre de 1886 – 19 de octubre de 1911) fue un aviador estadounidense al que se le atribuye el primer despegue y aterrizaje de un avión desde un barco. La hazaña fue realizada el 18 de enero de 1911.
Por: Morfema Press / Wikipedia / Histarmar
El 14 de noviembre de 1910, Ely despegó en un Curtiss Pusher desde una plataforma temporal erigida sobre la proa del crucero ligero USS Birmingham.
El avión se precipitó hacia abajo tan pronto como abandonó la pista de la plataforma de unos 25 metros y las ruedas del avión se sumergieron en el agua antes de elevarse.
Los lentes de Ely se vieron cubiertos con espuma del mar y el aviador aterrizó rápidamente en una playa en lugar de rodear el puerto y aterrizar en el Astillero Naval de Norfolk como estaba previsto inicialmente.
Ely, pionero prehistórico de los portaaviones
Dos meses más tarde, el 18 de enero de 1911, Ely aterrizó su avión Curtiss Pusher en una plataforma del crucero blindado USS Pennsylvania anclado en la bahía de San Francisco.
Ely voló desde el hipódromo de Tanforan en San Bruno (California) y aterrizó en el Pennsylvania, este se convirtió en el primer aterrizaje exitoso de un avión en un buque. Este vuelo fue también el primero en utilizar un sistema de gancho de parada, diseñado y construido por el artista de circo y aviador Hugh Robinson.
Tras la proeza, Ely se puso en contacto con la Armada solicitando un empleo, pero la aviación naval de los Estados Unidos aún no estaba organizada.
Continuó volando en exhibiciones mientras que el capitán Chambers prometió «tenerlo en cuenta» si se creaban estaciones de vuelo de la Armada.
Cuando se le preguntó sobre su jubilación, The Des Moines Register cita que Ely respondió: «Supongo que seré como el resto de ellos, seguiré en ello hasta que me mate».
La muerte de Ely
El 19 de octubre de 1911, mientras volaba en una exposición en Macon (Georgia), su avión se retrasó en la salida de una inmersión y se estrelló. Ely saltó del destrozado avión, pero se rompió el cuello y murió unos minutos después.
Los espectadores recogieron restos de la aeronave en busca de recuerdos, incluyendo los guantes, la corbata y la gorra de Ely. En lo que habría sido su vigésimo quinto cumpleaños, su cuerpo fue devuelto a su lugar de nacimiento para ser enterrado.
El 16 de febrero de 1933, el Congreso otorgó póstumamente la Cruz de Vuelo Distinguido a Ely, «por sus extraordinarios logros como aviador civil pionero y por su importante contribución al desarrollo de la aviación en la Armada de los Estados Unidos».
