二○一八年三月十四日，這天是愛因斯坦的冥誕日，也是近代偉大物理學家史蒂芬‧霍金的逝世之日。提起這位偉大人物，他對於黑洞與廣義相對論的相關研究，其著作《時間簡史》更是世界知名，此外帶給人們最深的印象應該是──他是世上最知名，也活得最久的一位漸凍人。
漸凍人只是俗稱，指的是肌萎縮性脊髓側索硬化症（Amyotrophic lateral sclerosis， ALS）的患者，這種病會破壞運動神經，讓人逐漸變得無法動彈。可怕的是，病患雖然無法動彈，但各種感覺與大腦意識卻沒有半點障礙，這種眼看著自己逐漸變得泥塑木雕一般的恐懼感，才是這種疾病最可怕的地方。
美國漸凍人協會表示，漸凍人發病後平均存活時間是二～五年，其中撐過三年的僅有50％，有20％可以活過五年，僅有5％能活到二十年。而霍金21歲發病活到76歲，整整五十五年的病史實在是全世界唯一的特例。
在臺灣，根據健保資料庫的資料，肌萎縮性脊髓側索硬化症的每10萬人發生率約為0.5，每年新發病案例約100人，截至二○一八年一月一共571人因此領取重大傷病卡。而美國疾病管制局的最新資料是二○一四年的統計，總共1萬5,927人罹患肌萎縮性脊髓側索硬化症，其中8成以上是50歲以上的老年人。
肌萎縮性脊髓側索硬化症並不會立即死亡，但是在呼吸所需肌肉被病症影響而呼吸衰竭之前，早已經癱瘓無法自理生活，即使有健保的相關補助，但是長期照顧方面的需求依然足以壓垮一個家庭，更不用說昂貴的新式藥物。我們能做的似乎只有預先買好長照險與醫療險，然後期望沒有需要用到的一天。
