Muchas veces hablamos con otra persona sin mirar a los ojos. A veces por circunstancias propias de la situación, como podría ser el conducir un auto y otras veces por estar mirando una pantalla.
Pero realmente, ¿necesitamos hacer contacto visual directo o basta con mirarnos a la cara para comunicarnos?
La mirada mutua es uno de los comportamientos de comunicación no verbal más básicos, pero no está bien estudiado, explica el equipo, en parte porque la tecnología móvil de seguimiento ocular disponible anteriormente ha limitado la medición del movimiento ocular durante las interacciones de la vida real.
Investigadores en Canadá descubrieron en un experimento científico publicado en Scientific Reports, que las parejas que conversaban rara vez se miraban mutuamente. La cantidad de contacto visual fue aún más rara, pero lo poco que ocurrió predijo la probabilidad de que el participante siguiera la mirada de la otra persona a medida que avanzaba la conversación.
La mirada mutua es uno de los comportamientos de comunicación no verbal más básicos
"Este estudio es uno de los primeros en mostrar la prevalencia de la mirada cara a cara durante las interacciones de la vida real. Descubrimos que, sorprendentemente, el contacto visual directo era bastante raro durante las interacciones, pero que es importante para la dinámica social. El tiempo que mantenemos el contacto visual, aunque sea durante unos segundos, parece ser un factor predictivo importante para el comportamiento social posterior", explicó la primera autora Florence Mayrand, psicóloga experimental de la Universidad McGill en Canadá.
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Mayrand y sus colegas observaron patrones de mirada durante conversaciones cara a cara entre 15 pares de extraños, compuestos por 25 mujeres y 5 hombres, todos de entre 18 y 24 años. Las parejas clasificaron 12 elementos en orden de utilidad en una situación de supervivencia inventada mientras usaban gafas móviles de seguimiento ocular con una cámara frontal que grababa su campo de visión. Los investigadores registraron la frecuencia con la que los participantes se miraban la boca y los ojos.
Los expertos en una segunda prueba, midieron la mirada de cada individuo en reacción a una imagen del rostro de su pareja mirando en diferentes direcciones. Los problemas de seguimiento ocular limitaron su análisis final a 12 mujeres y 2 hombres en 7 parejas.
Durante las interacciones, cada participante miraba más hacia otro lado que directamente a la cara de su compañero. Cuando se miraban a la cara, miraban principalmente la boca y las regiones de los ojos y rara vez mantenían contacto visual. La mirada mutua cara a cara fue la más común.
Investigaciones anteriores indican que el contacto visual es importante en la comunicación, por lo que esto fue una sorpresa, y el comportamiento de la mirada contradice otros estudios en grupos de tres o cuatro personas.
"Descubrimos que los participantes pasaban sólo alrededor del 12 por ciento del tiempo de la conversación mirando interactivamente, lo que significa que se miraban a la cara simultáneamente durante sólo el 12 por ciento de la duración de la interacción", aseguró Mayrand.
"Lo que es aún más sorprendente es que, dentro de esas interacciones, los participantes mantenían contacto visual mutuo sólo el 3,5 por ciento del tiempo".
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Pero cuando las parejas se miraban directamente a los ojos, era más probable que uno de ellos siguiera la mirada de su compañero en esa prueba de seguimiento. Mayrand y su equipo también vincularon las miradas mutuas cara a cara con una tendencia a seguir la mirada de su pareja en el segundo experimento.
“La cantidad de tiempo que las personas pasan mirándose a los ojos puede ser importante para comunicar mensajes sociales entre ellos”, concluyeron los investigadores, y agregaron que diferentes patrones de mirada mutua pueden ser útiles para transmitir mensajes específicos en diferentes combinaciones.
Vale la pena señalar que la tarea de elaboración de listas que los participantes completaron juntos en este estudio puede no haber sido tan propicia para numerosas miradas mutuas a la cara realizadas. La mayoría se miraron entre sí, pero no de forma mutua y no al unísono.
El equipo dice que sería interesante estudiar en el futuro cómo el contexto conversacional afecta la forma en que las personas se miran a la cara. El tamaño de la muestra fue bastante pequeño, por lo que estudios más grandes pueden arrojar resultados más amplios. Otra posibilidad es que la dinámica de la mirada pueda ser diferente cuando las personas están con amigos en lugar de con extraños.