11 février 2020. Cela ne fait que quelques jours que Meghan Markle et le prince Harry ont annoncé leur volonté de se retirer de la monarchie britannique lorsque Peter Phillips annonce ce qui viendra bouleverser une nouvelle fois la famille royale. Après douze années de mariage, l’aîné des huit petits-enfants de la reine Elisabeth II et son épouse Autumn Phillips prennent la décision de se séparer d’un commun accord. Pour le bien de leur relation, mais aussi et surtout de leurs deux filles, Savannah et Isla. Leur dernière apparition ensemble remontait au mois de septembre 2019, lors des Highland Games de Braemar en Écosse, marquant le point final d’une passion discrète et ô combien appréciée de la souveraine. 

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Peter Phillips, petit-fils adoré d’Elisabeth II

Fils aîné de la princesse Anne et de son premier époux Mark Phillips, Peter Phillips va rapidement s’ériger en pilier pour la famille royale. Certains diront même qu’il est le petit-fils préféré de la reine Elisabeth II et ce, dès sa naissance le 15 novembre 1977. Il faut dire qu’il occupe une place toute particulière à ses yeux étant le premier fils de la princesse Anne, lui offrant ainsi le bonheur d’être grand-mère pour la première fois. Un privilège que le frère de Zara Phillips savoure, tout en berçant l’envie de s’émanciper de la Couronne, appuyé par ses parents. En effet, s’il occupe actuellement la 17ème place dans l’ordre de succession au trône britannique, il ne dispose d’aucun titre de noblesse contrairement aux autres petits-enfants de la souveraine. Son père ayant refusé la pairie offerte par la reine d’Angleterre lors de son mariage avec Anne en 1973, renonçant ainsi à se faire anoblir. Qu’importe. Peter Phillips n’est pas éligible au titre d’Altesse royale mais saura cultiver sa différence.  

Après avoir suivi un cursus scolaire discret à la Port Regis Preparation School dans le Dorset, Peter Phillips rejoint le collège de Gordonstoun en Écosse, où son grand-père le prince Philip avait étudié avant lui. Tout comme le fait sa sœur Zara Phillips, il choisit ensuite de s’accorder une année sabbatique en Australie, avant de débuter ses études secondaires à l’université d’Exeter au Royaume-Uni. Là-bas, ce sportif passionné obtient un diplôme en sciences du sport et s’affirme en tant que rugbyman. Une existence faite de liberté, loin des contraintes qu’impliquent la monarchie, qu’il doit notamment à la princesse Anne. Tapie dans l’ombre de son illustre mère, elle s’est toujours assurée que ses enfants puissent mener leur vie comme ils l’entendent, sans avoir besoin de la permission de la reine. C’est ainsi que Peter Phillips obtient un poste au sein de l’écurie Williams après ses études. C’est d’ailleurs par le biais de son activité professionnelle qu’il rencontrera celle qui deviendra sa future épouse et mère de ses enfants, Autumn Kelly.  

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La passion discrète

En 2003, le cousin des princes William et Harry est déployé au Canada pour assister au Grand Prix de Montréal. Il est alors loin de se douter qu’il est sur le point de rencontrer la femme de sa vie. Pourtant c’est bel et bien là-bas qu’il croise pour la première fois le regard d’une certaine Autumn Kelly. Elle est Canadienne, élégante et travaille elle-aussi pour l’évènement. Le coup de foudre semble inévitable pour le fils de la princesse Anne. Mais il choisit néanmoins de lui cacher son identité, affirmant simplement qu’il réside à Londres. Du moins, tant qu’il le peut. Difficile en effet de dissimuler bien longtemps qu’on est le petit-fils de la reine Elisabeth II. C’est en le voyant à la télévision, dit-on, qu’Autumn Kelly comprendra qu’elle s’est liée avec un membre de la famille royale. Mais l’évidence est telle que la jeune femme ne renonce pas à son histoire d’amour et bientôt, elle offrira à la souveraine le premier mariage de l’un de ses petits-enfants.

Couple discret de la monarchie britannique, Peter Phillips et Autumn Kelly vont attendre quatre ans avant d’annoncer officiellement leurs fiançailles, en juillet 2007. Une volonté de prendre leur temps qui s’explique en partie par leur situation géographique. En effet, lors de leur rencontre en 2003, la jeune femme réside à Montréal et le début de leur relation se fait à distance, avant qu’elle ne déménage au Royaume-Uni. Pour convoler jusqu’au mariage, elle devra notamment se convertir à la religion anglicane, renonçant ainsi à sa foi catholique. Mais le sacrifice en vaut la peine. Le 17 mai 2008, en la chapelle Saint-George de Windsor, Autumn Kelly est radieuse, habillée de blanc. Les deux fiancés sont désormais prêts à unir officiellement leur destin devant la famille royale. Ce jour-là, la reine Elisabeth II est présente, de même que le prince Philip, la princesse Anne, Zara Phillips, Beatrice et Eugenie d’York, le prince Harry ou encore Kate Middleton. Une union célébrée en grandes pompes outre-Manche, qui permettra d’ailleurs à la future duchesse de Cambridge – elle n’est pas encore mariée au prince William à l’époque, de rencontrer pour la première fois la souveraine. « Je me trouvais parmi tous les autres invités et la reine s’est montrée très amicale avec moi », déclarera-t-elle.   

Douze années de mariage 

Au fil des années, Autumn Kelly, désormais appelée Autumn Phillips, tisse une relation étroite avec la reine Elisabeth II. Lors d’évènements officiels tels que le traditionnel Trooping the Colour ou à la messe de Sandringham, les deux femmes apparaissent complices devant les photographes. D’autant plus qu’en décembre 2010, elle assure la relève de la jeune génération en donnant naissance à son premier enfant, une fille prénommée Savannah. Le premier arrière-petit-enfant de la souveraine. Deux ans plus tard, c’est au tour d’Isla de voir le jour et son deuxième prénom n’est autre qu’Elisabeth, en guise d’hommage. Un bonheur sans nuage dont personne ne présage alors fin. Pourtant, en février 2020, Peter Phillips et Autumn Kelly prennent la décision de mettre un terme à leur relation, bercée par douze années de mariage. « Ils sont parvenus à la conclusion que c’était la meilleure solution pour leurs deux enfants et une amitié durable. La décision de divorcer et de partager la garde est venue après plusieurs mois de discussions. Bien que triste, elle a été prise de manière amicale », indique un communiqué officiel, avant que leur divorce ne soit officiellement prononcé en juin 2021. Une décision douloureuse pour la reine Elisabeth II, qui pourra néanmoins toujours compter sur la mère de ses arrière-petites-filles. En effet, s’il se murmure qu’Autumn Kelly pourrait regagner son pays natal, le Canada, avec ses deux filles à la suite de son divorce, il n’en est rien. Pour le bien de leur famille, les deux ex-époux demeurent toujours dans le comté de Gloucestershire, où ils sont installés depuis plusieurs années. Un clap de fin guidé par le respect mutuel et la discrétion, à leur image.