Buena parte de las Fuerzas Armadas mundiales est�n adapt�ndose a un cambio clim�tico que endurece de a�o en a�o la amenaza de incendios. Espa�a ya cuenta, desde hace m�s de 45 a�os, con una fuerza altamente especializada en apagar incendios forestales, el 43 Grupo de Fuerzas A�reas del Ej�rcito del Aire.
De comienzos a fines del a�o, los miembros del 43 Grupo est�n listos para actuar contra el fuego. Aunque sus aeronaves para este cometido, los amarillos anfibios de Canadair (luego Bombardier y hoy Viking) CL-215T y CL-415, son muy conocidos para el gran p�blico, muy pocas veces los medios de comunicaci�n refieren que son operados por el Ej�rcito del Aire, haciendo injustamente alusi�n a que se trata de aviones del Ministerio de Agricultura, incluso de la UME (Unidad Militar de Emergencias). La unidad, que recientemente complet� las 175.000 horas de vuelo, se convirti� en un elemento imprescindible para la lucha contra los incendios en Espa�a, adem�s de colaborar en los de otras naciones.
Basa su eficacia en un motivado personal y eficaces aeronaves. En concreto hablamos del dise�o original de la empresa Canadair, cuya parte inferior del fuselaje es muy similar al de los nav�os, y que, tras d�cadas en servicio, ser�a m�s que necesario modernizar, sobre todo en el apartado de avi�nica. El Grupo depende de dos mandos del Ej�rcito del Aire, el MAGEN (General) y el MACOM (Combate), a lo que se suma a efectos de coordinaci�n el actual MAPAMA (Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentaci�n y Medio Ambiente) y la UME, que es quien ejerce el mando directo operativo y ordena las salidas.
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Foto: Los CL-415 tienen un �cockpit� dotado de pantallas multifunci�n, que de modernizarse la flota se incrementar�an y volver�an est�ndares a los actuales CL-215T (foto Julio Ma�z).
En 1971 comenz� la andadura de los CL-215 en Espa�a. Por aquel entonces, y financiados por el Ministerio de Agricultura, se adquirieron los primeros aparatos, que se recibieron el 8 de febrero de 1971 en la Base A�rea de Getafe (Madrid) procedentes de Montreal (Canad�). Tras estar brevemente encuadrados en el 803� Escuadr�n, que los utiliz� para realizar misiones de b�squeda y salvamento, o SAR (Search and Rescue), a partir de 1972 se destinaron pr�cticamente a las labores de extinci�n de incendios, principalmente de los forestales. En enero de 1973 se decidi� la compra de nuevos ejemplares y pas� en diciembre a ubicarse en su actual sede, la tambi�n madrile�a Base A�rea de Torrej�n.
En estos m�s de 45 a�os, el Grupo fue afrontando las cada vez m�s largas campa�as veraniegas a lo largo y ancho del territorio espa�ol. El 3 de agosto de 1989, el Ministerio de Agricultura firm� la potenciaci�n de la flota, encargando 15 kits a Canadair para la remotorizaci�n de los CL-215, que llevaban propulsores de pist�n, con las nuevas turbinas Pratt & Whitney Canada PW123AF, que dieron paso a la actual variante CL-215T y, posteriormente, a la nueva CL-415. En total en dicho acuerdo se contrat� modernizar 5 unidades de la antigua flota del 43 Grupo, siendo destinados el resto a 10 aparatos de nueva construcci�n.
La UME
En 2005, el entonces Gobierno de Rodr�guez Zapatero, tras comprobar las grav�simas deficiencias y problemas de coordinaci�n que gener� transferir la gesti�n de determinado tipo de servicios de emergencias a las comunidades aut�nomas, decidi� la creaci�n de la UME. El plan de inversi�n para la puesta en marcha de esta importante iniciativa preve�a la adquisici�n de 9 CL-415. La nueva Unidad, que no distingue de las fronteras interiores marcadas por la clase pol�tica espa�ola, al igual que el fuego, enseguida tuvo claro que deb�a de integrar en su organizaci�n al 43 Grupo, si bien las compras de CL-415 con presupuestos de la UME se limitaron a 3.
No ser�a hasta el 29 de noviembre de 2013 cuando lleg� un nuevo CL-415 procedente de la planta de construcci�n sita en la canadiense Dorval (Estado de Qu�bec), tras realizar sendas escalas en Islandia y Reino Unido, portando la matr�cula civil C-GWEQ del pa�s norteamericano, que cambi� en Torrej�n por la UD.14-04/43-34. Este aparato, que fue probado y aceptado por una tripulaci�n del 43 Grupo sobre los cielos canadienses, fue adquirido con fondos del MAPAMA. As�, actualmente el Grupo cuenta con 14 veteranos CL-215T y 4 de los m�s modernos Bombardier CL-415 (ambos modelos han pasado actualmente a la tambi�n canadiense Viking).
La principal diferencia entre ambos modelos, que son designados por el Ej�rcito del Aire como UD.13 y UD.14, es que el CL-415 cuenta con una m�s moderna avi�nica, que incluye un cockpit (cabina de pilotaje) dotado de pantallas multifunci�n y que en la parte inferior de su fuselaje lleva cuatro compuertas, en lugar de las dos de los CL-215T, para arrojar de forma m�s flexible los casi 6.000 l. de agua con los que se apagan los incendios. Con esta ajustada flota, el 43 Grupo tiene principalmente que afrontar las campa�as de verano, que en su �ltima edici�n se extendi� entre el 1 de junio y el 31 de octubre de 2017.
Actualmente el 43 Grupo tiene una plantilla formada por unos 160 profesionales, al frente de los cuales est� el coronel Juan Carlos Clerencia. Es especialmente destacable el amplio cuadro de pilotos con los que cuenta el Grupo, que se eleva a unos 60, a los que se suman unos 30 mec�nicos de vuelo. La aparentemente abultada plantilla de personal de vuelo se justifica por la intensa actividad y el relativo alto n�mero de aeronaves, que suman 18, que adem�s est�n intensificando su rol secundario, que es el de SAR. Espa�a como naci�n, seg�n los acuerdos de la OACI (Organizaci�n de la Aviaci�n Civil Internacional), debe de mantener plenamente activa este servicio en sus tres zonas de responsabilidad FIR (Flight Information Region) de informaci�n de vuelo.
El jefe de Fuerzas A�reas, que es adem�s el segundo responsable de la unidad, el teniente coronel Jos� Mar�a Sante nos comenta: Los servicios de alerta SAR se han ido incrementando en los �ltimos a�os. Se nos ordena activarlos varias veces al a�o, en periodos que van desde tres a quince d�as. Esta misi�n supone tener disponible adicionalmente un aparato y su personal de vuelo y apoyo, en periodos 24/7 (las 24 horas de cada uno de los 7 d�as de la semana). En este caso se vuela con una tripulaci�n reforzada: adem�s de los habituales dos pilotos y mec�nico de vuelo, se opera con dos observadores.
Mediante estas misiones, que se desarrollan tanto en favor del FIR Madrid como del Barcelona, se da relevo a las tripulaciones y aeronaves Airbus DS CN235, o D.4 seg�n el Ej�rcito del Aire, de los alas 48 y 49, que tienen que cubrir misiones internacionales, como las desarrolladas en Sigonella (Sicilia) y Yibuti, en favor de las operaciones, Sophia y Atalanta, respectivamente, de la UE. Adem�s, la plantilla se completa con otros 70 miembros, la mayor�a mec�nicos del Escuadr�n de Material, que realizan el vital rol de asegurar el mantenimiento de primer escal�n y algunas de segundo escal�n.
En este campo del sostenimiento y mantenimiento el Ej�rcito del Aire cuenta con la eficiente e indispensable labor de la MAESAL (Maestranza A�rea de Albacete), que realiza dicha tarea en ambas variantes del aparato. Aunque las cifras son fr�as, muestran la actividad: el 43 Grupo durante el a�o 2017 realiz� casi 2.000 misiones, en las que ha completado casi 4.700 horas de vuelo, de las que unas 2.500 han sido dedicadas a misiones de extinci�n de incendios.
Nuevo material
La actividad de los aparatos del 43 Grupo es muy intensa, con jornadas de extinci�n diarias de hasta 9 horas, en dos periodos extenuantes por las continuas tomas para cargar de agua los tanques, los consiguientes despegues y, sobre todo, las descargas, que cada una es diferente, como nos dice un experimentado piloto del Grupo. El problema es que, para llevar a cabo esta intensa labor, la mayor�a de las aeronaves (los CL-215T) est�n dotadas de cockpit anal�gicos, que exigen una gesti�n con una mayor carga de trabajo a las tripulaciones. La pr�xima normativa que marcar� la UE para la adaptaci�n al Cielo �nico Europeo exigir� dotar a las aeronaves de una avi�nica mejorada.
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Foto: Formaci�n de �Focas�, que es el c�digo de radio de los aparatos del 43 Grupo, vista desde la cabina de un CL-415 con pantallas multifunci�n (foto 43 Grupo).
Dichas circunstancias obligan a afrontar la modernizaci�n de la flota, que dado que es en su mayor parte propiedad del MAPAMA, su financiaci�n no depende de los exiguos presupuestos del Ministerio de Defensa. El progresivo avance del cambio clim�tico, con cada vez mayores periodos de sequ�a, temperaturas m�s elevadas y el factor del abandono de la actividad forestal de la poblaci�n, que proporciona una gran cantidad de combustible, que hace muy virulentos los incendios, conduce a actualizar la flota del 43 Grupo.
La renovaci�n del material deber�a venir con una modernizaci�n de la flota a la moderna versi�n EAF (Enhanced Aerial Firefighter), tambi�n conocida como CL-515, propuesta por Viking Air, que entre junio y octubre de 2016 adquiri� a Bombardier (que en 1984 hab�a absorbido a Canadair) los programas CL-215/415, adem�s del Twin Otter. Esta firma, que asumi� las funciones de llevar a cabo las certificaciones, realiza una completa modernizaci�n o upgrade de varios aparatos a la versi�n EAF. Al igual que sus predecesores, Viking Air mantiene un estrecho contacto con el 43 Grupo, que ha sido durante d�cadas la unidad emblema de uso del eficaz aparato. De hecho, en la publicidad de Bombardier aparec�an muy habitualmente fotos de un avi�n espa�ol en acci�n.
Muy recientemente representantes de esa empresa, que tiene sede en Sidney (Columbia Brit�nica), visitaron la sede del 43 Grupo, donde explicaron en qu� consiste la mejora, que se aplicar�a a la totalidad de la flota y que incluir�a la instalaci�n de una moderna avi�nica, que se mostrar�a en varias pantallas multifunci�n, y otros avances, como un sistema integral antiengelamiento. En suma, la modernizaci�n proporcionar�a un m�s eficiente pilotaje, dado que es m�s f�cil gestionar los sistemas, lo que redunda sobre todo en la seguridad del vuelo, y se adaptar�a en materia de comunicaci�n y navegaci�n a lo pr�ximamente requerido por la UE.
En acci�n sobre Espa�a y otros pa�ses
El d�a a d�a del Grupo se divide en dos claros periodos, el normal, que se desarrolla entre el oto�o y la primavera o de Servicios Fuera de Campa�a en la madrile�a Base A�rea de Torrej�n, que es tambi�n la principal de la UME, incluido su Estado Mayor; y el que va de junio a octubre, en los que est�n activos los Servicios de Campa�a. En el primero realiza una intensa labor de mantenimiento y sostenimiento de la flota y entrenamiento de las tripulaciones, aunque no deja de contar con 2 anfibios en alarma, a una hora de despegue de aviso, al igual que en el segundo, que habitualmente se reduce, al que se suman las activaciones SAR.
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Foto: Adem�s de proteger el medio ambiente en Espa�a, el 43 Grupo se despliega en otros pa�ses, como es el caso de Portugal. En la imagen, un CL-215T en la Base de Villa Real, junto a un F-16BM de la For�a A�rea Portuguesa (foto Aitor Alvarez Bellido).
Durante la Campa�a se despliega la mayor parte del personal y sus anfibios por varias bases y aer�dromos del Ej�rcito del Aire, como Albacete, M�laga, Pollensa (Baleares), Salamanca, Santiago de Compostela, Talavera la Real (Badajoz) y Zaragoza, para cubrir todo el territorio espa�ol. Asimismo, el Gobierno de Espa�a utiliza las capacidades de la unidad para auxiliar a otras naciones que lo solicitan. As�, desde que se empez� a operar en Francia en 2003, a lo largo de estos a�os se han desplazado a Marruecos, Italia, Bulgaria, Grecia e, incluso, Israel, lo que supone una inapreciable promoci�n de Espa�a en el mundo.
Menci�n especial merece la casi anual actividad en favor de Portugal. Sobre todo durante los virulentos incendios de los �ltimos a�os, los vuelos en favor del vecino pa�s son continuos, ya sea desde las bases de Salamanca, Talavera o Santiago, o las de la FAP (For�a A�rea Portuguesa). As�, este �ltimo a�o 2017 una quinta parte de las horas de vuelo han sido a favor de Portugal. Para afrontar la Campa�a, el 43 Grupo de Fuerzas A�reas deben tener plenamente operativos 13 anfibios, que no hidroaviones, como se publica continuamente, lo que exige contar con otros 2 o 3 de reserva.
La preparaci�n exige de un gran trabajo de planificaci�n previa, tanto en el campo del material, dado que requiere readaptar los trabajos de mantenimiento y sostenimiento de la flota, como en el del personal a desatacar en las bases del despliegue, que lleva a contar con al menos 52 pilotos y 26 mec�nicos de vuelo. La necesidad de pilotos obliga a disponer, adem�s de toda la plantilla, con otros oficiales cualificados para volar el material que ya no est�n asignados al Grupo.
Cada verano, en torno a cuatro pilotos son agregados al 43 Grupo desde otras unidades, en concepto de comisi�n de servicio. Estamos ante un personal altamente motivado, siempre dispuesto a cumplir las misiones, aunque est�n de vacaciones. Algunos pilotos han completado hasta 20 campa�as y 5.000 horas de vuelo, sin que haya ning�n reconocimiento especial hac�a estos titanes que protegen nuestro medio ambiente, cada vez m�s amenazado.
