Vannevar Bush: biografía, aportes y obras

Vannevar Bush (1890-1974) fue un ingeniero de origen estadounidense con un rol muy importante para la informática. Entre sus hitos está la creación del analizador diferencial Rockefeller, que tuvo un papel muy relevante durante la Segunda Guerra Mundial.

Además, Bush planteó la idea del memex que pasó a ser la primera experiencia de lo que luego se transformaría en lo que hoy conocemos como Internet. El ingeniero fue un factor clave para que la relación de las personas con las computadoras cambiará de forma radical.

Murió 15 años antes de que se empezará a desarrollar de forma oficial la red informática mundial (WWW por sus siglas en inglés), pero su influencia en este avance no parece estar en discusión. Bush escribió en 1945 sobre una forma para archivar y buscar documentos, unidos por una interfaz gracias a diferentes asociaciones.

Se ha reconocido su influencia también en el trabajo del estadounidense Douglas Carl Engelbart, quien fue el encargado de inventar el ratón que sirvió para poder interactuar con las computadoras. Además, Theodore Holm Nelson popularizó palabras como hipertexto e hipermedia, todo gracias al trabajo previo de Bush.

Una de las características más interesantes de su trabajo es que no se formó en el área informática y que sus inventos se enfocaron en replicar características propias de las personas. Bush buscó que sus máquinas resolvieran cosas usando un poco la lógica del ser humano a la hora de pensar, comportarse y tratar de resolver sus problemas.

Durante sus más de 60 años de carrera profesional desempeñó diferentes cargos y roles. Trabajó como ingeniero, profesor, destacó como inventor y también fue autor de varios libros.

Se puso a la orden de siete presidentes diferentes en Estados Unidos. Fue muy cercano al presidente Roosevelt. a quien convenció de utilizar la tecnología en la guerra.

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Biografía

Primeros años

Vannevar Bush nació a finales del siglo XIX, un 11 de marzo de 1890 en Massachusetts. Fue más conocido como Van Bush porque, según él mismo contó, a la mayoría de las personas les resultó muy difícil la pronunciación de su nombre.

Fue el hijo de Richard Perry Bush y Emma Linwood Paine Bush. La pareja tuvo dos hijas aparte de Vannevar. El padre de Bush se desempeñó en una etapa de su vida como ministro.

Durante su infancia Vannevar se caracterizó por pasar mucho tiempo enfermo. En la escuela mostró gran capacidad para las matemáticas. Cuando se graduó se inscribió en la Universidad Tufts para formarse como ingeniero gracias a una beca con la que pudo pagar la mitad de sus gastos.

En su etapa de universitario se desempeñó primero como tutor del departamento de matemáticas, lo que le permitió cubrir el resto de sus gastos.

Educación

Bush se graduó de la universidad y completó un master en matemática para 1913. Ese mismo año logró su primer trabajo como hombre de pruebas en la compañía General Electric. Ganaba poco más de 11 dólares a la semana, pero no duró mucho tiempo ya que fue despedido junto a otros empleados, luego de un incendio.

El fiasco laboral le permitió seguir con su formación y terminó un doctorado en ingeniería eléctrica en menos de un año, época en la que también se casó. Luego comenzó a dar clases como profesor asociado.

Primeros pasos

Bush se destacó desde el principio por ser innovador. Desarrolló diferentes máquinas y además se dedicó a los negocios, unas labores que le permitieron tener una buena posición económica.

Su rol dentro de la universidad también fue ganando importancia. Llegó a ser decano y vicepresidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts, hasta que fue llamado para liderar el Instituto Carnegie en Washington. Allí empezó a tener una gran influencia a nivel político.

Para 1940 Bush fue el encargado de formar el comité para la investigación en pro de la defensa de la nación.

Aportes y obras

La importancia de Bush para la ciencia en Estados Unidos fue muy variada. Empezó trabajando enfocado en la parte eléctrica y terminó siendo fundamental para el desarrollo de aparatos electrónicos y en la evolución de las computadoras.

Para el año de su muerte, en 1974, la tecnología y las computadores ya estaban presentes en casi todos los aspectos de la vida de los ciudadanos americanos.

Creaciones

Durante los años 20 y 30 del siglo XX, Bush ayudó a mejorar el sistema eléctrico de Estados Unidos y desarrolló computadoras que permitieron solventar los errores que provocaban la conexiones de larga distancia.

Su trabajo se centró en la construcción de computadoras analógicas que luego se emplearon en otras áreas de la ingeniería, aunque perdieron relevancia cuando inició la Segunda Guerra Mundial.

La máquina más importante que creó durante esos años fue el analizador diferencial Rockefeller. Básicamente se trató de una calculadora que al principio se enfocó en resolver problemas a nivel eléctrico, pero luego fue una pieza fundamental de la Marina de los Estados Unidos. Se usó para analizar todo lo relativo a la balística.

Los cálculos que manualmente podían tardar un día en ser realizados, con el analizador diferencial solían demorar menos de una hora.

Fundó la empresa Raytheon en 1922, cuyo objetivo fue crear diferentes elementos electrónicos. Registró casi 50 patentes a lo largo de su carrera, lo que deja muy claro su trabajo como inventor.

Rol en la OSRD

Gran parte de la importancia de Bush se debe al vínculo que llegó a desarrollar con el gobierno estadounidense. Gracias al científico se volvió natural que el estado financiara diferentes avances y estudios en el área de las ciencias para su beneficio a nivel militar.

Este trabajo en conjunto permitió que las instituciones militares en Estados Unidos empezaran a contar con mejores equipos, ya que no habían evolucionado en este aspecto y estaban por detrás de la maquinaria de otros países, como de Alemania.

Durante esta época se dieron los primeros pasos para la creaciones de los radares, los lentes de visión nocturna, las máscaras de oxígeno e incluso el diseño de diferentes tipos de armas y nuevos explosivos.

Con el paso de los años y debido al éxito de la inversión científica con fines militares, el presidente Roosevelt decretó la creación de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD por sus siglas en inglés). Bush estuvo al mando de este organismo, al que se le otorgó también el desarrollo del área médica.

Tenía a su mando a más de 30 mil trabajadores y fue el responsable de centenas de armas y equipos militares. De cierta forma la OSRD fue el organismo precursor de la CIA.

Bomba atómica

Una de las armas diseñadas gracias a la OSRD fue la bomba atómica. Bush fue el encargado de conformar los grupos responsables de estudiar la posibilidad de crear esta arma. En un primer momento le dijeron que no era posible, pero Bush insistió en la posibilidad al llamar a otro grupo de científicos.

De esa forma, Vannevar Bush fue quien recomendó al presidente Roosevelt desarrollar la bomba atómica. Una de las principales preocupaciones de Bush era que los alemanes lograran crear esta arma antes que ellos.

Este trabajo permitió el bombardeo a Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945 que mató a más de doscientas mil personas. Hasta el día de hoy no han ocurrido más ataques nucleares en el mundo.

Memex

Bush es muy recordado también por la publicación de un artículo en 1945 titulado Cómo podemos pensar. En ese trabajo habló sobre una máquina que llamó memex y que serviría para guardar y luego recuperar información.

La idea del memex consistía en una pantalla con un teclado y botones para buscar la información recopilada en un microfilm. Los datos luego se mostraban en la pantalla.

Bush desarrolló el memex pensando en cómo funcionaba el cerebro humano y los procesos de memorización, en los que se crean diferentes niveles de asociaciones. Fue el primer paso hacía lo que hoy se conoce como hipertexto, definición que se popularizó a partir de 1960.

Miedos y fin

Bush llegó a temer que el creciente interés militar por la ciencia pudiera ser una desventaja para el desarrollo económico de otras áreas de la sociedad. Su influencia política empezó a perder fuerza durante el gobierno de Harry Truman, quien estuvo en el poder hasta 1953.

Escribió Armas modernas y hombres libres en 1949 para advertir del peligro del dominio militar sobre la ciencia estadounidense. Bush explicó cuál era el papel que debía cumplir la ciencia para poder garantizar la democracia.

Se retiró del Instituto Carnegie en 1955 y tuvo puestos honoríficos en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Pasó sus últimos años de vida en el retiro, entre Belmont y Cape Cod. Un problema en la vista lo apartó de su trabajo inventando nuevas máquinas.

Recibió varios premios a lo largo de su carrera y fue reconocido por los presidentes Truman y Johnson por su labor.

Muerte

Vannevar Bush murió el 28 de junio de 1974 cuando tenía 84 años. El científico había sufrido un derrame cerebral los primeros días de ese mes, luego de más de un año en el que su salud se había estado deteriorando.

Finalmente, una neumonía puso final a la historia del notable ingeniero en su casa en Belmont, Massachusetts. Para ese momento, la esposa de Bush, Phoebe Davis, ya había muerto. Dejó a dos hijos, seis nietos y una hermana.

El funeral transcurrió en un acto privado y el Instituto Tecnológico de Massachusetts le rindió honores por sus aportes. Fue enterrado en el cementerio de South Dennis.

Medios como The New York Times reseñaron la muerte de Vannevar Bush. Jerome Bert Wiesner, presidente de la Universidad de Massachusetts y antiguo asesor de presidente J.F. Kennedy, aseguró que no había ningún ciudadano americano con un rol tan importante en el desarrollo y en el crecimiento de la ciencia y la tecnología como Bush.

La noticia del fallecimiento de Bush la confirmó un representante del Instituto Tecnológico de Massachusetts, institución que el científico llegó a presidir y donde incluso tuvo un cargos honorarios.

Referencias

1. Burke, Colin B. Information And Secrecy: Vannevar Bush, Ultra, And The Other Memex. Scarecrow Press, 1994.
2. Bush, Vannevar. Oscillating-Curreint Circuits. Hardpress Publishing, 2012.
3. Bush, Vannevar et al. Principles Of Electrical Engineering. John Wiley, 1951.
4. Nyce, James M. From Memex To Hypertext: Vannevar Bush And The Mind’s Machine. Academic Press, 1991.
5. Zachary, G. Pascal. Endless Frontier: Vannevar Bush, Engineer Of The American Century. Free Press, 1997.