Jackie Robinson est une figure marquante dans l’histoire du sport et le monde du baseball se commémore du riche héritage qu’il a laissé à ses successeurs vendredi : il y a 75 ans, le 15 avril 1947, Robinson devenait le premier homme afro-américain à participer à un match de la MLB.

Ce jour-là, Robinson enfilait l’uniforme des Dodgers de Brooklyn dans une victoire de 5-3 contre les Braves de Boston.

C’était à ce moment le début d’une carrière de 1382 matchs avec les Dodgers dans la MLB, auxquels on peut ajouter une saison avec les Monarchs de Kansas City, dans la « Ligue des Noirs ». À cette époque, la ségrégation raciale entraînait les joueurs afro-américains à jouer dans ces ligues, peu importe leur rendement sportif.

Dans la MLB, les statistiques de Robinson parlent d’elles-mêmes : une moyenne au bâton de .311, 1563 coups sûrs et 761 points produits en carrière.

Un passage à Montréal

Montréal a notamment été une partie intégrante du cheminement mémorable de Robinson dans l’univers du baseball. Remontons un peu avant ses débuts dans la MLB. Robinson est accueilli à Montréal par les Royaux en 1946, un club du niveau AAA des Dodgers.

Il enfile l’uniforme des Royaux pour la première fois le 18 avril à Jersey City. Malgré des injures et des menaces lancées à son endroit par des partisans de l’équipe adverse, Robinson contribue à une victoire de 14-1 des Royaux grâce à quatre coups sûrs, dont un circuit.

Puis, en 1947, malgré que 15 des 16 formations de la MLB eurent voté contre son insertion dans la ligue, le commissaire Albert Chandler annule les résultats et permet à Robinson de rejoindre les Dodgers, permettant à Robinson de faire ses débuts dans les Majeures le 15 avril.

Robinson a refusé de se limiter à une simple présence sur le terrain. En 7e manche, alors que Brooklyn tirait de l’arrière 3-2 et avait un homme sur les sentiers, Robinson a frappé un amorti sacrifice, qui l’a éventuellement mené au deuxième coussin après une erreur de la défense de Boston. Quelques instants plus tard, Robinson croisait la plaque pour donner les devants aux Dodgers, qui l’ont ensuite emporté 5-3.

Le reste appartient à l’histoire. Le 15 avril 1997, exactement 50 ans après ses débuts, le numéro 42 de Robinson est retiré dans l’ensemble de la MLB. Les joueurs qui portaient alors le 42 ont pu le conserver jusqu’à la fin de leur carrière. Mariano Rivera est le dernier à avoir arboré le 42 de manière régulière, lui qui s’est retiré en 2013.

Jackson aura ouvert le chemin pour des légendes telles que Larry Doby, Hank Aaron et Willie Mays, qui auront à leur tour inspiré les Ken Griffey Jr., Mariano Rivera et CC Sabathia de ce monde.

Vendredi, la mémoire de Robinson sera honorée à travers la MLB et à travers les États-Unis. Temporairement, la 42nd Street à New York sera notamment renommée Jackie Robinson Way.