La principessa Diana non è stata né la prima né l’unica Lady Spencer a fare scalpore, anzi, c’è da chiedersi quale tempesta mediatica scatenerebbe oggi la figura della sua pro-pro-pro-pro zia Georgiana. Nata il 7 giugno del 1757 ad Althorp, la residenza Spencer che ha visto anche i natali di Diana, "Gee" - così veniva chiamata dai suoi amici - cresce in una famiglia molto unita ed è da tutti considerata la punta di diamante della sua generazione. Bella, intelligente, curiosa e amatissima, ha solo diciassette anni quando convola a nozze con lo scapolo d’oro dei suoi tempi, il ricchissimo e potentissimo William Cavendish, quinto Duca di Devonshire, di otto anni più vecchio di lei. Nonostante al momento delle nozze l’abbia incontrato solo tre volte, Georgiana si sposa con entusiasmo, consapevole del prestigio che questa unione porta alla propria famiglia e convinta di poter replicare una felicità coniugale che ha respirato tra le mura di casa; la cronaca dell’epoca, infatti, descrive il matrimonio dei suoi genitori come un’unione particolarmente idilliaca e senza traccia di relazioni extra coniugali - rarità assoluta per quegli anni-.
Purtroppo, però, il Duca è di tutt’altra natura: distaccato, dedito principalmente ai propri cani e al gioco d’azzardo, ferocemente infedele, interessato solo a produrre un erede maschio, il Duca viene presto definito in società come "l’unico uomo d’Inghilterra a non essere innamorato di sua moglie". La quale, invece, piace a tutti e diventa un’icona di stile e di eleganza, fino a essere considerata la donna più influente dell’alta società inglese. Corteggiata dai politici laburisti per il proprio impegno e per la visibilità che riesce a portare alle loro cause, Georgiana conosce l’aspirante - e futuro - primo ministro Charles Grey, con cui nasce un’amicizia speciale ma tenuta a freno, almeno inizialmente, dai doveri coniugali di lei. Dopo aver accolto una figlioletta illegittima del Duca, avuta da una cameriera di casa, Georgiana riesce a restare incinta diverse volte, ma le uniche gravidanze che arrivano a termine danno alla luce due femmine. Il disappunto del Duca per la mancanza di un erede maschio inasprisce i rapporti al punto da spingere Georgiana a cercare rifugio in mondanità sempre più sfrenate, che includono grandi bevute e gioco d’azzardo: nella sua vita, la Duchessa sarà una celebre accumulatrice di debiti, fino a giocarsi un’intera fortuna. Altra consolazione della Duchessa è l’amicizia quasi morbosa che nasce con Lady Elisabeth Foster - da tutti conosciuta come Bess -, marchiata in società per essere stata ripudiata per un’altra donna e privata dei propri figli - tre maschi – che l’ex marito le impedisce di vedere. Data questa situazione drammatica, non stupisce che Bess approfitti della benevolenza della Duchessa, e del potere del Duca, per tentare una riabilitazione sociale.
Bess entra in casa Cavendish come ospite per poi restarci in pianta stabile; diviene ben presto l’amante del Duca, con terribili sofferenze di Georgiana che, dopo iniziali tentativi di opporsi alla situazione, infine si arrende al ménage a trois - così definito dalle cronache dei tempi, anche se non vi sono prove di una relazione sessuale tra le due donne -. Se avere amanti era pratica comune per gli aristocratici inglesi, la convivenza a tre crea un certo scalpore anche nella società dei tempi, ma l’immensa fortuna del Duca gli concede di seguire regole proprie. Dato finalmente alla luce un maschio, omonimo del padre e futuro sesto Duca di Devonshire, la Duchessa può reclamare il diritto ad avere un amante e allaccia una relazione con Charles Grey. Rimasta incinta di lui, viene sostanzialmente esiliata dal Duca in Francia, dove ha il compito di concludere la gravidanza lontana da sguardi indiscreti per poi consegnare il nascituro alla famiglia Grey. La bambina, di nome Eliza, crescerà dunque col padre, ma avrà un rapporto di frequentazione assidua con la Duchessa e infine, quando sarà a sua volta madre, chiamerà la prima figlia Georgiana. Riammessa in casa Cavendish, la Duchessa viene costretta a lasciare Grey sotto il ricatto di non poter più vedere i propri figli. A questo punto Georgiana ha poco meno di quarant’anni e la sua salute comincia a declinare. Un’infezione a un occhio richiede un intervento che la lascia segnata da una cicatrice, cosa che, come scrive nei suoi diari, la "solleva del peso impalpabile della bellezza assoluta". Autrice di diversi scritti, dedica i suoi ultimi anni a comporre racconti e poesie, pubblicando due romanzi: "Sylph" e "The passage of the Mountain of Saint Gothard", in cui racconta il viaggio attraverso le Alpi compiuto in Francia con Bess. Nonostante la bizzarra relazione a tre, le due donne restano amiche fino alla fine.
Alla morte di Georgiana, nel 1806, Bess diventa la seconda Duchessa di Devonshire, ma la prima Duchessa viene rimpianta da tutti, in primo luogo dal marito, che pare che alla sua morte si sia disperato e abbia dichiarato per la prima volta quanto la amasse. La biografia di Georgiana ha dato spunto a una pletora di romanzi e sceneggiati; da segnalare il film "The Duchess" (2008), dove i Duchi sono interpretati da Keira Knightley e Ralph Finnies per la regia di Saul Dibb.
